ゆっくり、二人で進む恋の始め方（榊原美希）
公認会計士：美希の恋愛模様
榊原美希、二十九歳。本日――誕生日。
朝から胸の奥がそわそわと落ち着かないのは、仕事終わりに“彼氏”とデートが控えているからだ。
彼の名前は金子。愛西市の商工会議所で働く、同い年の穏やかな男性である。仕事の相談を重ねるうちに距離が縮まり、ようやく二か月前、長かった片想いが実った。
ただし、ふたりとも恋愛経験ゼロ。年齢は大人だが、恋に関しては初心者のまま大人になってしまったタイプだ。
「美希さーん、今日お誕生日でしょ？ 夜はデート？」
明るい声で詰め寄ってきたのは、同僚のケイコ。二歳年下の既婚者、美希にとっては恋愛相談のプロみたいな存在だ。
「うん……デートだよ。でも、緊張しちゃって」
「なんで緊張するの？ 付き合って二ヶ月じゃん。ちょうど盛り上がる頃でしょ？ 色んな意味で」
「ちょっと！ 色んな意味って！」
「はいはい！ 言いにくい理由のやつね！ 分かる分かる、皆まで言わなくても！」
ケイコは美希の肩をバシッと叩いた。
「つまり、今日は“進展”がありそうってわけじゃん？ 美希さんにとって一生忘れられない夜になるわけじゃん？」
「ちょ、声が大きいって！」
「良いの良いの！ 二十九歳の誕生日にデートだよ？ むしろ進展しなかったら奇跡だよ。覚悟しときなって！」
覚悟――その言葉が美希の胸にずしんと落ちる。恋愛初心者に覚悟は重い。でも、どこか期待している自分もいた。
仕事を終え、駅へ向かう。
少し湿った冬の夜風が頬に触れた。いつもより駅前が明るく見えるのは、今日が特別だからだろう。改札を出た瞬間、金子が笑顔で手を振った。
「美希さん、こっち。今日は誕生日だね、おめでとう」
「ありがとう！ 忙しいのに」
「いえ、今日はどうしても会いたかったから。あ、はい、これ……」
差し出された小さな包み。開けると、ラベンダーの香りのハンドクリームが入っていた。美希が“手が荒れるのが悩み”とこぼしたのを覚えてくれていたらしい。
（……やだ。好きが加速しちゃう）
「ありがとう、覚えていてくれたんだ？ 本当に嬉しい」
「よかった。今日はゆっくり過ごせたらと思ってます」
ふたりは駅近くのレストランへ入った。おしゃれな照明、静かなBGM。なのに、どこかぎこちない空気が漂う。
「美希さん、今日は……忙しかった？」
「うん、えっと、午前中に月次チェックがあって……金子くんは？」
「僕も。地方の補助金申請の相談が多くて……」
……会話が続かない。
メニューを眺めるふたり。お互い恋人なのに、初デートの高校生みたいに緊張している。会話の節々に妙な間が現れる。
「なんか……変だね、今日の私たち」
「うん、変だね」
でも、顔を見合わせると、自然と笑いがこぼれた。その瞬間、張りつめていた空気がほどけていく。
食事を終え、外へ出る。愛西市の夜は静かで、遠くの街灯が水面のようにきらめいている。歩きながら、ふたりとも何かを言いかけて黙る。不思議な沈黙。
その沈黙を破ったのは、金子のほうだった。
「……あの、美希さん」
「うん？」
「僕……美希さんを、本当に大切にしたい。ずっと。だから、その……今日、ちゃんと気持ちを伝えたくて……好き、です。心から」
美希の胸がぎゅっと熱くなる。シンプルで、まっすぐすぎる言葉。逃げ場がなくて、でもとても嬉しい。
「私も……金子くんのこと、大事に思ってる。好き、だよ」
「……ありがとう。言ってもらえると、僕も嬉しい。本当に……」
金子は、そっと手を伸ばした。指先が触れる。それだけで、胸が跳ね上がる。
「手、つないでも……いいですか？」
「……うん」
ぎゅ、と。繋がった手は、思ったより温かくてびっくりした。
「美希さん……僕、今日のこと、絶対忘れません」
「うん。でも、誕生日は……まだ終わってないよ？ あと二時間位残ってる」
（ああっ、私！ 何を言っちゃってるんだろう！）
自分で言ったくせに、顔が真っ赤になる。けれど、言ってよかったと思う。恋は照れくささを乗り越えないと、前に進めない。ちょっとだけ驚いたような顔をした金子も、耳まで真っ赤にしながら笑った。
「あっ、えっと……じゃあこのあと、もう少し歩きませんか？」
「うん、歩きたい」
夜の愛西市を、ふたりで歩く。ぎこちなく、でも確かに恋人として。恥ずかしくて、ドキドキして、嬉しくて……でも温かい。
初めてできた恋人がこの人で良かった。好きになったのがこの人で良かったと美希は思う。
――二十九歳の誕生日。
不器用で、恥ずかしくて、笑えるくらい初々しい。けれど人生でいちばん甘くて、ぎこちなくて、でも確かにあたたかい夜だった。
- キャラクター プロフィール -
名前：榊原美希
職業：公認会計士
好きな事：散歩
年齢:29
身長：159㎝(5'3")
体重：52㎏(115lb)
誕生日：2月24日
星座：魚座
血液型：O型
血液型：A型
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