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もう一度、好きと言えた夏（田中愛）

女子高校生：愛の恋愛模様

　知立駅から少し歩いた商店街の一角。放課後の陽射しが軒先のガラスをきらきらと照らしている。

　田中愛は、ソフトボールの部活帰りに、親友のケイコと並んで名物の「あんまき」を頬張っていた。

「やっぱ、できたては最高だね」

　ケイコが満足そうに笑う。焼き皮の香ばしい香りと、ほどよい甘さのあんこが口いっぱいに広がる。

「うん、ほんと。これ食べたら、今日の練習の疲れも吹き飛ぶ」

「でさ、愛。そろそろ“あの人”の話、聞かせてよ」

「……あの人？」

「とぼけないでよ。玉置日向《タマキヒナタ》でしょ？　一年前に告白して、見事にフラれた幼馴染の先輩！」

　ケイコがにやにやと笑う。愛は思わずむせそうになって、慌ててあんまきを持ち直した。

「やめてってば、そういう言い方」

「でも、まだ好きなんでしょ？」

　その問いに、愛は言葉を詰まらせる。カウンターのガラスに映った自分の顔は、あの頃と変わらず頬が赤い。

「……たぶんね」

　愛は小さく笑い、あんまきを見つめた。

「だって、日向《ヒナタ》と過ごした時間、全部ちゃんと覚えてるんだ。小さいころ、一緒に川でザリガニ捕まえたこととか、ソフトボール教えてもらったこととか」

「やっぱ好きなんじゃん」

「うん。でも、去年“ごめん”って言われたとき、ちゃんと諦めようって思ったんだよ。なのに、気づいたらまた思い出してて」

　店の外では、夏風に揺れる暖簾の音。どこかでセミの声が響きはじめた。愛はストローで麦茶をすすったあと、小さく息を吸い込み、決意を込めて言った。

「決めた。今度の県大会でベスト４に入れたら、もう一度だけ告白する」

「おおっ、愛らしい！　青春してるじゃん！」

「“愛”だけに？」

　二人は顔を見合わせ、同時に吹き出した。

　七月の空は、毎日同じようで、少しずつ違った。部活のグラウンドに立つと、陽射しの匂いと汗の匂いが混ざって、夏の匂いがした。バットを握る手に、豆ができて、破れて、また固くなった。その痛みさえ、もう一度伝えたい思いの証のようだった。

　――そして迎えた県大会。

　愛のソフトボール部は、粘り強く勝ち進み、念願のベスト４入りを果たした。決勝では惜しくも敗れたけれど、愛の胸の中は不思議と穏やかだった。

　――約束は、果たした。

　試合が終わった夕暮れ。空は茜から群青へと変わりゆく。愛はスマホを握りしめ、震える指で日向にメッセージを打った。

　〈試合、終わったよ。話したいことがあるんだ。少し来てくれる？〉

　牛田川の土手を吹き抜ける風が、少しだけ涼しく感じる。夕陽を背に、黒いキャップをかぶった人影が近づいてきた。

「……愛」

　低い声に、心臓がひとつ大きく跳ねた。

「日向……来てくれたんだ」

「おう。試合、準優勝だったんだってな。すげぇじゃん」

「ありがとう。でも今日は、その報告じゃなくて」

　愛は深呼吸をした。手のひらの汗が風に冷やされる。

「実はね、もう一度、伝えたいことがあるの」

　視線を上げる。あの日よりも少し大人びた日向の横顔が、夕陽に照らされていた。

「去年フラれたけど、やっぱりまだ好き。一年たっても、どんなに忙しくても、頭のどこかに日向がいた。だから、もう一度だけ言いたかったの。……好きです」

　風が、川面を撫でた。遠くでカエルの鳴き声が響く。日向は少しうつむき、考えるように言葉を探していた。

「……あのときはさ、俺、自分のことでいっぱいいっぱいで。部活も受験も、将来も、何も見えてなかった。だから『ごめん』って言った。でも、今日のお前を見たら……正直、ちょっとびっくりした。何て言うか、奇麗になったな」

「……ありがとう」

「今すぐ答えは出せないけど、もう一度ちゃんと考える。だから――少し時間をくれ」

　そう言って、日向は小さく笑い、河原の道をゆっくり歩き出した。茜色の光が川面に反射して、その背中を淡く包む。愛は立ち尽くしたまま、息を吐いた。胸の奥がじんわりと熱く、でも不思議と痛くなかった。

「……また、待つことになるんだね」

　小さく呟く声が風に溶ける。けれど、その顔には涙よりも笑みが浮かんでいた。鞄の中から、残っていたあんまきを取り出す。ひと口かじると、焼き皮の香ばしさとあんこの甘さが、夕風の中に溶けていく。

「日向……また、隣で一緒に食べられたらいいな」

　愛は余韻を確かめるように最後の一口を味わう。

　夜の気配がゆっくりと降りてくる。街の明かりがひとつ、またひとつ灯る。風の音と川の流れ、そして街の灯りが優しかった。

　そのすべてが、今の彼女の心を穏やかに包みこんでいた。

- キャラクタープロフィール -

名前：田中愛（たなかあい）

職業：高校生

好きな事：ソフトボール

年齢:16

身長：155㎝(5'1")

体重：44㎏(97lb)

誕生日：3月23日

星座：牡羊座

血液型：B型

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