恋を運ぶみかんケーキ（三浦美咲）
旅館中居：美咲の恋愛模様
三浦美咲は、愛知県蒲郡市にある老舗旅館で働く新米中居だ。
高校を卒業してすぐに入社したばかりの十八歳。まだ失敗も多く、先輩に叱られることも少なくないが、それでも「お客様に笑顔で接すること」だけは忘れずに仕事と向き合っていた。
その旅館で人気を集めているのが、地元産みかんを使った「みかんケーキ」。観光客にも好評で、売店で追加購入するお客様も多い。ケーキを届けてくれるのは、地元の小さな洋菓子店だった。
毎週のように配達にやってくるのは、若きパティシエ・橘健太。まだ二十代前半ながら菓子製造の主任を務める。真面目で少し不器用そうなところがあるけれど、彼の笑顔はどこかあたたかく、気づけば美咲の胸を少しずつ占めていた。
「三浦さん、今日は新しい試作品もあります。お時間あれば、味を見てもらえますか」
「えっ、いいんですか？ ありがとうございます！」
包みを受け取るだけで、頬がぽっと熱を帯びる。 しかしそこから先、何を言えばいいのか分からず、ぎこちない笑顔を返すのが精一杯。 そんな美咲の様子を、同僚の先輩たちは見逃さなかった。
「美咲ちゃん、あんたあのパティシエさん気になってるんでしょ？」
「ほらほら、誘ってみなよ〜！ ラグーナとか、一緒に行けば？」
「や、やめてくださいってば！」
笑いながら茶化されるたび、美咲は慌てて否定する。けれど、まんざらでもない自分を自覚しているから、顔は真っ赤になってしまう。
ある日の午後。ケーキを納品しに来た橘を前に、美咲はついに決心した。
（今日こそ、一歩を踏み出すんだ！）
「あ、あの……橘さん！」
「はい？」
「今度、一緒にラグーナに行きませんか？」
橘の目が見開かれる。
「ラグーナ……って、プール！？ えっ、その、水着ですか！？」
「ち、違います！ 食事です！ それにショッピングとか一緒に……」
真っ赤になって慌てて否定する美咲。橘も「あ、そ、そういうことですか……」と耳まで赤くして笑った。お互い、バツが悪そうに視線を逸らす。その光景を見ていた同僚たちは、すぐさまにやけ顔で寄ってきた。
「美咲ちゃん、いいじゃん！ 水着姿で誘惑しちゃいなよ〜」
「きゃー、青春だねぇ！」
「ちょ、ちょっとやめてくださいよ！」
美咲は両手で顔を覆い、ますます赤面するしかなかった。
――初めてのデートの日。
二人はラグーナ蒲郡のレストランで食事をし、イルミネーションを眺めながら土産物店を見て回った。
「三浦さん、こうして一緒にいると……なんだか旅館で会うときより自然ですね」
「そ、そうですか？」
「はい。普段は中居さんの制服姿だからかな。ちょっと距離を感じてたんです。仕事中だし、話しかけては迷惑かなって。でも今日の三浦さんは、本当に楽しそうで自然な感じで……見ててこっちまで嬉しくなります」
橘の言葉に、美咲の心臓は跳ねた。
（……やっぱり、誘ってよかった！）
別れ際、緊張しながらも「またお会いできますか？」と尋ねると、橘が少し照れたように「もちろんです。今度は僕の方から誘わせてください」と答えてくれた。その夜、美咲は布団の中で何度も転げ回りながら思い出を噛みしめた。
数日後。約束通り橘のほうから声がかかった。
「もしよかったら……次は本当に、プールに行ってみませんか？」
「えっ……プール……？」
美咲は一瞬固まった。
（み、み、水着！？ 橘さんの前で！？）
だが勇気を振り絞って答えた。
「……はい。楽しそうですね」
旅館で同僚に報告すると、案の定大騒ぎになった。
「わー！ やっぱりプール行くんだ！」
「今度はそのままホテルに泊まっちゃいなよ〜！」
「や、やめてくださいってば！！ そんなの無理ですから！」
美咲は両手をぶんぶん振り回して抗議するが、からかわれているうちに顔はまた熱くなっていた。
――二度目のデート。
星がきらめく夏の夜、ラグーナのナイトプールは賑わっていた。美咲はドキドキしながら水着姿で姿を見せ、橘は目を逸らして耳まで赤くなる。
「す、すみません……似合ってます。その……すごく、可愛いです」
「や、やめてください、恥ずかしいです……！」
ぎこちなくも一緒に流れるプールを歩いたり、波のプールではしゃいだり。最初は緊張していた二人だが、笑い合ううちに自然と距離が縮まっていった。
休憩中、プールサイドで並んで座りながら、橘がぽつりと言った。
「三浦さんといると……不思議と落ち着きます。仕事の悩みも忘れられます」
「……私もです。橘さんといると、まだ少し緊張するけど……でも凄く安心できて」
美咲は小さく答えた。心臓が早鐘を打って、視線を合わせるだけで胸が熱くなる。橘が真剣な顔で続ける。
「周りの皆さんにからかわれたりして……迷惑じゃなかったですか？」
「いえ……むしろ、そのおかげで今、こうしていられるので」
美咲は勇気を出して微笑んだ。
「だから、よかったなって」
橘は目を細め、やわらかく笑った。
「じゃあ……これはもう、周りに流されたんじゃなくて、僕たちの意思ってことで」
「……はい」
そっと差し出された橘の手に、美咲は自分の手を重ねた。指先が触れた瞬間、胸の奥まで熱が広がっていく。橘が小声で続ける。
「……本当は、三浦さんの水着姿を見られて嬉しい反面……誰にも見せたくないって思いました。独り占めしたいくらいです」
美咲は一瞬言葉を失い、耳まで真っ赤に染まった。心臓が跳ねる音が、夜の水面にまで響いてしまいそうだった。
「そ、そんなこと……」
恥ずかしさに俯いたまま、それでも橘の指を強く握り返していた。 美咲は橘の顔を見る代わりに空を見上げると、プールサイドに灯るイルミネーションが揺らめき、二人の影を優しく包み込んでいた。
- キャラクター プロフィール -
名前：三浦美咲
職業：旅館中居
(ジャパニーズホテルスタッフ）
好きな事：ショッピング
年齢:18
身長：162㎝(5'4")
体重：50㎏(110lb)
誕生日：11月27日
星座：O
血液型：射手型
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