潮風のスタートライン（坂本綾香）
スポーツリポーター：綾香の恋愛模様
伊良湖の海辺に、潮の香りと緊張感が満ちていた。
「トライアスロン伊良湖大会」。プロからアマチュアまで幅広く参加するこの大会は、田原市の名物イベントのひとつ。スポーツリポーターとして取材に訪れた坂本綾香は、スタート地点の海辺で、ゆるやかに波打つ海面を見つめていた。
――水泳が好きだった。
高校時代は県大会で上位入賞も果たしたこともある。でも、全国、そしてその先の舞台には手が届かなかった。水泳の推薦枠での進学も叶わず、気がつけば夢の終わりは、思っていたよりも静かに過ぎ去っていた。
そんなことを思い出しながら、視線をふと動かしたときだった。
――あの背中は。
ウェットスーツをまとい、波打ち際で軽く肩を回すひとりの男性。鍛えられた筋肉、リズムの整ったストレッチ、泳ぎ慣れた者だけが持つ落ち着き。
（まさか……水嶋先輩？）
高校の水泳部時代、ずっと背中を追いかけていた人。スピードも、フォームも、笑顔も、すべてが眩しかった。県強化選手に選ばれ、期待されていたけれど、大学進学後に水泳を離れたと聞いていた。でも、こんな場所でまた出会うなんて。
「彩香さん、インタビュー準備いいですか？」
カメラマンの声にハッとする。
「あ、はいっ！」
慌ててマイクを握り直し、取材に集中しようとする。……だけど、頭の片隅からあの姿が消えてくれない。取材エリアを巡る中、一般参加者リストに目を通した綾香は、ある名前を見つけて動きを止めた。
――水嶋陽介（個人参加）
（……やっぱり、本当に先輩なんだ）
そして、スタートの号砲。選手たちは一斉に海に飛び込み、波間に消えていく。その中に、確かに水嶋先輩の姿があった。彼の泳ぎは、変わっていなかった。しなやかで、無駄がなくて、美しい。波と調和するように、すっと水を割っていくフォーム。思わず胸が熱くなった。
（私は、どれだけあの背中を見つめてきたんだろう……）
レース後、フィニッシュエリアで再会したのは偶然じゃない。綾香は無意識のうちに、彼がゴールする時間を見計らってその場に立っていた。
「……水嶋、先輩？」
振り向いたその瞳が、まっすぐ彼女を見た。
「綾香？ やっぱり、そうだよな。最初、気のせいかと思ってたけど……。まさか伊良湖で再会するなんて」
汗と潮に濡れた額をぬぐいながら、彼は懐かしそうに笑った。その笑顔は、昔のままだった。いや、むしろ大人びて、優しくなっていた。
「インタビュー、お願いできますか？ 今日のレースについて。……あと、一般参加者として、あなた自身についても聞きたいです」
彼は一瞬だけ驚いた顔をしたが、すぐに静かに頷いた。水嶋は丁寧に言葉を選びながら、綾香の問いに答えてくれた。その真剣さが、胸に響いた。でも、カメラの前で少し緊張する水嶋の姿は、綾香には新鮮だった。
すべての取材が終わり、録音機材もカメラも置いたあと、ふたりは海岸沿いのベンチに並んで座った。
「先輩がトライアスロンに出てるなんて、本当にびっくりしました。……水泳、続けてたんですね？」
「うん。今はインストラクターやってる。子どもたちに教えながら、自分のペースで泳いでるよ。だけど、それだけじゃ物足りなくてさ。新しいことに挑戦したくなって、トライアスロンを始めたんだ。もう、気がつけば3年目かな」
（新しいことに挑み続ける姿勢……やっぱり先輩は、ずっとカッコいい）
「……すごいです。先輩の泳ぎ、今日もすごく綺麗でした。やっぱり、先輩は私の憧れです」
「ありがとう。綾香は……全国やオリンピックは考えなかったの？」
その問いに、綾香は少しだけ海を見つめた。その視線は、どこか遠い記憶をたどるようだった。
「行けるところまでは頑張ったけど……私には届きませんでした。でも、水泳は趣味で続けてます。今はこうして“伝える”側で、頑張ってます。伝える仕事も、けっこう面白いんですよ」
言葉にしてみると、不思議と心が軽くなった。過去の悔しさも、彼に話せたことで、潮風に溶けていくようだった。
「……そっか。俺、あの頃綾香のこと、すごいって思ってたよ。小柄なのに、フォームもブレなくて、気持ちで押し切るタイプだったから。なんで声かけなかったんだろうな、もっと」
不意に、潮風が強く吹いた。綾香の髪が舞って、彼の肩に触れた。
「声……かけてくれてたら、たぶん泣いてました」
「……じゃあ、今日声かけてよかった。でも、今日は泣かれると流石に困るけど」
「ふふ。先輩、そんな冗談も言う様になったんですね」
「水泳教室は、子供や保護者とのコミュニケーションが命だから」
微笑む彼の瞳が、綾香の目を見つめる。ドクン、と胸が跳ねる。この潮風も、さっきのゴールも、全部が新しい「スタート」のように感じられた。
「……水嶋先輩」
「うん？」
「また、会えますか？ 取材でも競技でもなくて……あなたのこと、もっと知りたいです」
彼は、少しだけ目を細めて笑った。
「……いいよ。でも、その代わり」
「代わり？」
「今度、俺と一緒に泳いでくれる？」
綾香は返事をしなかった。けれど、頬にじんわりと赤みが差し、静かにうなずく気配は伝わった。
午後の光が、伊良湖の海にきらめいていた。夢は、終わったはずだった。でも、人生にはきっと——こうしてまた始まる、もうひとつの物語がある。
――潮風の中、ふたりはゆっくりと、新しい季節を歩き出していた。
- キャラクター プロフィール -
名前：坂本綾香
職業：スポーツリポーター
好きな事：水泳
年齢:21
身長：163㎝(5'4")
体重：53㎏(116.8lb)
誕生日：4月30日
星座：牡羊座
血液型：B型
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