炎の中で踊る小人の話
ちらちらと火が燃えるとき、そのかけらが人のように見えることがないか。
そんなときは、そっと気づかないふりをして、火を消すといい。でなければ、火をそのままにして、すぐにその場を去るのだ。
おれの母方の親戚からきいた話だ。山で野営していると、ときたま、たいた炎のなかに、小人のようなものが見えるという。
親戚が実際に見たところでは、それは、目も鼻も口もない、のっぺらぼうの人間のような姿をして、七人ほどで手をとって火をかこみ、クルクルクルとまわっていたという。
「けっして、小人に気づかれちゃならねえ。昔から、そう言うんだ」
そう、おれが聞いたのは、大叔父の葬儀のあとの宴会のときだった。
「それを忘れちまうと、こうなるんだ。」
ひらひらと右手をふると、手の甲に大きく広がったやけどの痕が見えた。
おもわず、炎をかこむ小人の輪を見つめて、ひと呼吸。
気がつくと、小人は踊りをやめていた。
つないでいた手を離して、こちらを見上げているようだ。
目が、あった。そう思った。
次の瞬間、炎が大きく噴き上がった。おもわず顔の前に手をかざすと、掌が焼けた。炎はぐいと曲がって、頭のてっぺんを焦がしてから地面に墜ちた。
小人は、いつのまにか消えていた。
そういえば、こんな話もあるらしい。
ある男が、山越えをしようと歩いていた。
だんだん暗くなって来て、心細くなってきた頃、ゆくさきに火のかげが見える。
しめた、道連れがいる。とたんに嬉しくなって、そばに寄っていくと、誰もいない。ただ、火だけがチロチロと燃えている。
いや。
よく見てみると、それはただの火ではなかった。
蛇であった。
炎の色に染まった大きな蛇が、とぐろを巻いて、チロチロと舌を動かしながら燃えていたのであった。
男は悲鳴をあげた。そのとたん、蛇は舌を動かすのをやめて、首をあげた。
かま首をもたげて、じろりと。
男は悲鳴をあげて、かけだした。後ろから、じりじりと熱気が迫って来る。
走っても走っても、後ろに炎の気配がする。
ついに、山をおりきって、ふもとの道に出てから、男はやっと後ろをふりむいた。
山は火に包まれていた。
見上げると、山のてっぺんから、翼のある巨大な蛇が、炎をまとってこちらを見下ろしてきていた。
