宿直の夜

妖精を見た話

　南方の最前線近くは、まだまだ未開拓でな。ちょうど、ゲリマの森のような、黒くて夜の深い森が、ずうーっと広がっているようなところだ。

　そこに、妖精が出ると云う。

　嘘ではない。いや、見たわけではないぞ。おれが着任したばかりのころ、先任の男から聞いた話だ。

　その男が、まだ南方に来たばかりの時の話だという。

　来たばかりのころは、まだ道もわからぬ。いや、森の中は道などない場所が多く、わずかな地形の違いや、木に刻んだ目印をたよりに見回りをせねばならぬのだが、新米にはそんなこともできぬ。とにかく、先任のものについてまわって、覚えるしかない。

　そんな中、絶対にこの先にゆくな、と言われた場所があった。

　鬼どもの領域に近いのか、と訊くと、そうではないという。

　熊か、猪でも出るのか、と訊くと、それも違う。

　崖とか、沢に近いような場所でもない。ただ、木々が茂るばかり。

　妖精が出るのだという。

　むろん、男は信じなかった。魔物や猛獣ならともかく、妖精が出たからというて何だというのか。

　そうして、何事もなくしばらく勤めて、少しは森の中を自由に歩けるようになった頃。

　一緒に見回りをしていた同期のものが、何か物音が聞こえると云う。

　ちょうど、人の声のような。

　男には、なにも聞こえぬ。

　気のせいではないか、と云うても、あいては納得せぬ。どうしても、声の主をたしかめると云う。

　まて、この先は──

　そういって止めるまもなく、ずんずん進んでゆく。

　妖精はともかく、鬼がいたらどうする。男は気が気でない。しかし、放っておくわけにもいかず、一緒にゆくしかなかった。

　同期のものはやけに足が早く、なかなか追いつけない。だんだん、遠くなっていく。木々や草にまぎれて、よく見えぬ。

　いや。

　よく見えないのは、そればかりではない。

　同期の男のからだに、何か小さなものがびっしりとまとわりついているのだ。

　虫か。

　いつのまにか、同期の男は足をとめていた。男はようやく追いついて、見ると、かれの全身を包むように、奇妙なものがくっついている。

　それは、蜻蛉の羽が生えた、裸の人のような姿をしていた。

　髪はぼうぼうで、全身砂にまみれて。大きさは、人差し指ほど。

　背といわず、顔といわず……

　──ゆかねば。

　同期は、うわごとのようにそう言っていた。男はぞっとして、一度つかんだ手を放した。気がつくと、その手にも、二匹の妖精がついていた。

　するどい痛みが走った。

　手から血が。妖精の、口から二本の牙がのぞいた。目があった。

　男は、大声をあげて逃げ出した。

　部隊へもどって報告すると、『やつは二度目だから、助からぬ』といわれた。

　男も、妖精に噛まれたので、次に出逢えば死ぬと。

　そんな話だ。本当かうそかは、知らぬ。