家出魔王は勇者に選ばれました——人類側の最終兵器が聖女だった

第12話 「秘湯と奇跡と足湯になった露天風呂」

魔王城。

朝だった。

セバスは執務室で書類を処理していた。

いつも通りの朝だった。

封筒が届いた。

見覚えのある筆跡だった。

（……また来た）

封を切った。

丁寧な字で、こう書いてあった。

『北の街、城壁修繕費。宛名：マオ様』

セバスはしばらくそれを眺めた。

（じょ、城壁代……）

モノクルを外した。

拭いた。

手に、力が入った。

パキッ。

静寂が落ちた。

セバスは割れたモノクルを見た。

しばらく見た。

引き出しを開けた。

新しいモノクルを取り出した。

かけ直した。

請求書を帳簿に挟んだ。

ため息をついた。

今まで生きてきた中で、一番深いため息だった。

「……先代は城壁など壊されなかった」

誰もいない部屋に、呟いた。

仕事に戻った。

その頃。

街道を歩いていた。

上空が光った。

『はーいみなさん、おつかれさまー』

「……」

『今日はそんなみなさんに耳寄りなお知らせです』

「いらん」

『そこから東に行ったところに秘湯の湯の村があります』

マオは足を止めた。

『普段の疲れを癒やして来てくださーい。宿にはちゃんと神託予約してますから』

「……神託で宿の予約ができるのか」

『できるよ』

「それを仕事に使うな」

『えーいいじゃん』

チトが耳をぴんと立てた。「温泉ですか」

「らしいな」

「行きますか」

「行く」

ガレットが「おんせんーー？」とゆっくり言った。

「温泉だ」

「はいったことないーー」

「そうか」

メルが腕を組んだ。「秘湯か。悪くない」

まりっぺが微笑んだ。

「あらあら、楽しみですわね」

光が消えた。

秘湯の村は、山の中にあった。

小さな村だった。

宿が一軒。湯気が上がっている。

宿の主人が出てきた。

「神託でご予約の勇者様御一行ですね」

「そうだが」

「お待ちしておりました」

部屋に案内された。

広い。畳がある。窓の外に湯気が見える。

チトが耳をぴんと立てた。「いい宿ですね」

「そうだな」

メルが畳の上に座った。「悪くない」

ガレットがぬぼーっと部屋を見回した。「ひろいねーー」

「広いな」

まりっぺが窓の外を見た。

「あらあら、露天風呂ですわね」

「ああ」

「楽しみですわ」

（頼む、壊さないでくれ）

声には出さなかった。

露天風呂。

マオが先に入った。

いい湯だった。

山の空気がある。静かだ。

しばらく浸かっていた。

そのとき、足音がした。

でかい足音だった。

（……ガレットか）

「はいるーー？」

「入れ」

ガレットが、入った。

どぼん。

湯が、溢れた。

大量に溢れた。

湯船の外に広がった。広がって、広がって、止まった。

ガレットがぬぼーっと座っていた。「あついねーー」

「熱いな」

「きもちいいーー」

「そうだな」

しばらく二人で浸かっていた。

ガレットが上がった。

マオは湯船を見た。

ガレットが入る前より、だいぶ減っていた。

足首くらいの深さになっていた。

（……足湯だな）

足湯に浸かった。

悪くはなかった。

女湯。

まりっぺが入った。

「あらあら、気持ちいいですわね」

湯が、光った。

ほんのりと、白く光った。

いい匂いがした。

花の匂いではなく、もっと清らかな、そういう匂いだった。

（……あらあら？）

まりっぺが首を傾げた。

湯の色が、少し変わっていた。

透明だったのが、淡く白くなっていた。

（なんでしょう）

気にしないことにした。

しばらくして、メルが入ってきた。

「……いい湯じゃ」

ざぶん、と浸かった。

その瞬間。

「……ん？」

何かを感じた。

神聖な気だった。

濃い。じわじわと、体に染み込んでくる。

「……これは」

強い。

強すぎる。

「……あ」

メルが、湯船の中で浮いた。

目が、とろんとした。

まりっぺが、メルを引き上げた。

「あらあら、大丈夫ですか」

返事がなかった。

男湯。

足湯になった湯船に浸かっていると、足音が聞こえた。

扉が開いた。

正確には、扉ごと持ってきた。

まりっぺが、男湯の入り口のドアを片手に抱えて立っていた。

静かに、丁寧に、壁に立てかけた。

「気のせいですわ」

「ドアがないが」

「あらあら、メルさんがお湯に合わなかったようで倒れられましたの。お部屋で寝かせております」

「わかった、上がる」

しばらくして、部屋に全員が戻った。

メルは布団の上で横になっていた。

目だけ開いている。

「……大丈夫か」

「……問題ない」

「そうか」

「……少し、眠る」

目を閉じた。

夕食が運ばれてきた。

山菜の天ぷら。川魚の塩焼き。豆腐の味噌汁。

それから、地元の野菜の煮物。

チトが「これは丁寧な仕事ですね」と言った。

ガレットが「おいしいーー」とゆっくり言った。

メルが布団の中から手を伸ばして、皿を引き寄せた。回復したらしい。

まりっぺが「あらあら、美味しいですわね」と微笑んだ。

マオは川魚を食べた。

（うまい）

しばらく、誰も何も言わなかった。

ただ、飯を食った。

チトが片付けながら言った。「……今日は、何事もなかったですね」

マオは部屋の入り口を見た。

ドアがなかった。

「ドアだけだな」

「ドアだけですね」

「まあ、それだけでも」

まりっぺがにこりとした。

「あらあら、平和でしたわね」

誰も否定しなかった。

布団に入った。

湯の余韻がある。

悪くない夜だった。

翌朝。

食堂に降りた。

全員で階段を降りた。

食堂の入り口をくぐった。

窓際の席に、人影があった。

黒い衣。モノクルをかけた老人。

帳簿を広げて、朝食を食べていた。

老人が顔を上げた。

目が合った。

老人の手が、止まった。

マオも、止まった。

セバスだった。

沈黙が落ちた。

長い沈黙だった。

セバスがモノクルを外した。

拭いた。

戻した。

「……マオ様」

「セバス」

「……温泉療養に参りました」

「そうか」

「心労が重なりまして」

「そうか」

「請求書が」

「知ってる」

「城壁が」

「知ってる」

「モノクルが」

「……知らなかったが」

セバスがため息をついた。

今まで生きてきた中で、一番深いため息だった。

まりっぺが微笑んだ。

「あらあら、ごきげんよう」

セバスがまりっぺを見た。

一秒、見た。

モノクルを外した。

丁寧に、ゆっくりと、拭いた。

戻した。

「……ごきげんよう、聖女様」

声が、かすかに震えていた。