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ユニコーンの背に乗って

「これは一体……」

　私は、手の中にある柔らかい物体から、目が離せなかった。なんとなくモニュモニュと、手触りの良いそれで手遊びをする。

　王都から帰宅したアイザックが、翌朝、いつもの挨拶と共に渡してくれたお土産。白い、柔らかな綿が沢山詰まったぬいぐるみ。

　ただ、私はこのモチーフが分からなかった。

　基本的な造詣は馬……だと思う。しかし、柔らかに微笑んでいるその馬の額から一本の長い角が生えており、さらに、背中には一対の羽が生えている。

「ユニコーンですよ、ガーネット様」

「ユニ、コーン……？」

　アイザックが教えてくれたその名にも、私は聞き馴染みが無い。

　聞き返した私に、アイザックがほんの少しだけ瞠目する。きっと、私がユニコーンすら知らないとは想像だにしていなかったのだろう。

　私はこれまで、一切の娯楽を与えられなかった。私に割ける無駄なお金は無いと、両親は何度も言っていたから、その仕打ちも、私は受け入れていた。

　だから、物語、空想、架空のお話などに、触れたことも無い。

　私が目を伏せたのを見て、アイザックはそれでも微笑みながら、自身のプレゼントにさらに説明を加えてくれる。

「そう。ユニコーンと言います。伝説の生物で、神聖な身の女性しか、その背に乗ることは許さないそうです。だから、ガーネット様にぴったりだと思って」

　神聖な身。

　アイザックは、私にそんな印象を抱いているのだろうか。だとしたら滑稽で、申し訳ない。

　ただ空っぽなだけなのに。

　神どころか、その下位の存在である、人間ですらない人形だというのに。

「……ええ」

　私はいつもの通り、ただ形式だけの返事をする。

　が、アイザックは、今日はそれだけでは下がらなかった。　

「ねえガーネット様。この子の背に乗って、空を飛ぶところを想像してみてください。きっと、楽しい気分になれるはずです」

　唐突に、そんなことを口にする。

「ぬいぐるみではありません。その楽しい気分が、わたくしのお土産なのですよ」

　アイザックは、にこにことして言った。

　私は、彼の笑顔が苦手だ。

　その笑みには、否を唱えられない。

「……ええ」

　私は仕方なく瞼を閉じて、考えてみる。

　美しい、立派な白馬。だがそのたてがみや尾は虹色に輝き、一本角は宙をまっすぐに穿っている。

　私は一礼し、見事な羽に触れないように、その背に跨る。

　彼は、ばさりと羽根を一振りし、跳んだ。そのまま、私と共に、空を駆ける。

　自室から見たことがある、真っ青な空。その中を私とユニコーンは、どこまでもどこまでも飛んでいく。

　私を縛るものは、何もない。私は、自由。　　

　この子とだったら、色んな場所に行けるのだ。

　──ああ、それはなんて。

　幸せなことなのかしら。

　だが現実は、そうではない。

　ユニコーンは伝説にしか生きていないし、私はこの屋敷の外へは出られない。

　私は、目を開けた。

　そして、驚く。

　アイザックがこれまで見たことがない程、唖然としていたからだ。

　どうしたのだろう。

　だが、そんなことを気軽に尋ねる間柄ではない。私は、　

「ありがとうございます」

　と、感謝の気持ちだけ端的に告げた。

　アイザックも、ええ、と部屋を後にする。

　私は、ユニコーンのぬいぐるみを、いつまでもいつまでも、抱き締めていた。　

　アイザックは、部屋を出てすぐにへたり込んだ。

　特に深い意味もなく、ユニコーンのぬいぐるみを選んだ。特に深い意味もなく、空を飛ぶ想像を強いた。

　それなのに。

　先ほど見たものが、信じられなかった。

　「なんだあの顔……」

　ガーネットが見せた微笑を、再び脳裏に思い浮かべる。

　ほんの少しら赤らんだ頬。緩やかに弧を描く唇。夢見るような、安心した表情。

　とても、とても美しかった。

　もっと、もっと笑って欲しい。笑顔にしたい。

　そしてそれは、俺の前にだけ見せてほしい。

　そんな気持ちすら、湧き起こる。

　だが、とアイザックは首を横に振った。

　俺は、ただのクロム王の犬で、ただのスパイで、ただ彼女を貶めるだけの立場なのだと、今一度考え直す。

　それ以上の想いを、持ってはならない。持つべきでは、ないのだ。

　アイザックは、笑顔を無理に作って、一口だけ飲まれた白湯を捨てるべく、歩き出した。

　その晩、ローザン辺境伯爵の家は、燃え上がった。

　火を放たれたのだ。

　お読み頂き、心から感謝致します。慣れないロマンス(それも溺愛系！)ですが、少しでも貴方様の心を動かすことが出来たのなら幸いです。

　今後ともぜひ、よろしくお願いします。