人形姫は、猟犬の溺愛に瞳を潤ませる〜心を失った令嬢は、秘密を抱えた執事に甘やかされて愛を知る〜

約束

　聞き覚えがありすぎる声の方へと、アイザックはゆっくりと振り向いた。

　目の前に立つ人物に向かって、振り絞るように言葉を発する。

「これは一体、どういうことですか、────王よ」

　しかしクロム王は、肩をすくめた。

「ふむ。聡明なお前なら分かると思うが。そんなに難しいことは書いてないであろう？」

「理解しているから聞いているんです!」

　アイザックは、感情を抑えきれずに激高した。

「『猟犬』は、家族を失った私が再び得られた居場所だった……。苦しい鍛錬も、任務も全て、仲間のため、王のためと思って耐えてきた……！だと言うのに、これでは！王が！私の家族を奪ったということになるではありませんか……っ！」

　自身が発した言葉が、鋭く胸に刺さる。

　アイザックは、折れそうになる膝に必死に力を込めた。

　だが、そんな部下を前にしてもクロム王は泰然としていた。

「そうだが？」

　と、平気で言い放つ。

「優秀な芽を育てるために、不要な苗を間引いたに過ぎん。おかげで最年少で猟犬副隊長にまで上り詰めたではないか」

　アイザックは、目の前が真っ暗になり、一歩よろけた。　　

　真っ黒に焦げた三つの身体。愛しい人たちの地獄のような呻き声。跡形もなくなった、大好きな家。

　全て、信じていた者によるせいだった。

　全て、自分が強く生まれたせいだった。

　父親と母親、それにルークが王の命令で殺されたのは、俺の、せい。

　何かが飛び出そうで、咄嗟に口元を掌で押さえる。

　慟哭なのか、怒号なのか、はたまた胃の中のものなのか。

　とにかく何かを吐き出してしまいそうだった。

　アイザックがあまりの衝撃と自己嫌悪に苛まれていると、クロム王はとどめとばかりにさらなる真実を告げる。

「クロム王族の伝説について知っているか、と問うたな。勿論知っているが、加護の力なんて、そんなものはない。だから知らないと答えた。

　皆が加護の力だと思っているクロム王家の興隆は全て、『猟犬』達に暗躍してもらった結果だ」

「……っ」

「資料にもあっただろう、裏の稼業もする、と。クロム王族にとって不都合な人間、町、国、全て、『猟犬』達に狩ってもらった。そしてクロム王族は国を設立できた」　

　アイザックは、最早二の句が継げなかった。

　自身は最初から最後まで、都合のよい駒でしかなかった。

　無力。無駄。無為。

　そんな言葉が頭の中を巡り巡る。

　その隙に、クロム王は自身の背後に向かって号令をかけた。

「アイザックを捕らえろ。知ってしまったからには生かしてはおけぬ。いけ、『猟犬』たち」

　顔を上げると、いつの間にか待機していた、アイザックの部下や同僚の顔が見える。

　動揺しながらも、誠実にクロム王の命令をきかんと、皆すらりと剣を抜いた。

　その光景を目にしていながら、アイザックは別のものをみていた。

　脳裏に浮かぶ、父親と、母親と、ルークの笑顔。

　──次はアイザックが、誰かを助けろ。

　不意に、ルークの言葉を思い出す。

　あれは、いつだったか。

　ああそうだ。どうしてそんなにルークは優しいのって、聞いたときだ。

　まだ幼い頃、独りぼっちだった自分を救ってくれた唯一の親友。その優しさと強さの秘密が知りたかったのだ。

　ルークは微笑んだ。

「人を助けたいと思ったら、自然と優しくも強くもなるさ。だからもし、アイザックがそう在りたいと願うなら、」

　そうだ、この時だったのだ。

「次は、アイザックが誰かを助けろ。」

　もう二度と会えない親友と交わした約束。

　同時に、ガーネットの、ローザン邸での冷たい表情が思い浮かぶ。

　笑顔を見たいと思った。

　それだけだと、今までずっと思っていた。

　違う。

　重なったんだ、過去の自分と。

　独りぼっちで、苦しい日々を送っていた幼い自分と。

　だから、そうだ。

　助けたかったんだ。ルークがしてくれたみたいに。

　ガーネットを、孤独の闇から救い出したかったのだ。

「……ここで、捕まるわけには、いかないな」

　ガーネットの笑顔を増やす為にも。ガーネットに笑顔で居続けて貰う為にも。

「かかれ！」

　クロム王の一声で飛び掛ってくる精鋭たち。

　だが、彼らの癖は全部知っている。

　負けない。絶対に、ガーネットの元へと戻るのだ。

「うおおおおおおおお！！」

　アイザックも剣をとり、かつての仲間たちの中へと斬りかかっていった。

「はあっ、はあっ……！」

　アイザックは、森の中をひた走る。

　追手はいたが、恐らく撒けたはずだ。

　図書館での激しい攻防を経て、アイザックはガーネットの元へと急いでいた。

　決して捕まらず、かと言って誰一人殺さずに『猟犬』と対峙するのはなかなか骨が折れた。

　そして向かっているのは、いつもの家ではない。

　先日見つけた、古城だ。

　いつ、誰が建てたものか分からない、古いお城。だが調度品や家具は綺麗に残っていて、いつかリメイクして住もうか、なんて考えていた物件だ。

　そこにガーネットも隠れてもらっている。

　一度帰宅した際に、こういった事態も考慮して、念のため移動してもらっていたのだ。

　それでも、無事かどうかは不明だ。

　『猟犬』に、先に嗅ぎ当てられているかもしれない。クロム王に人質に取られでもしたら、自分は手も足も出ない。

　焦燥感に駆られるままに足を動かし、やっと辿り着いた古城の玄関に転がり込む。

「ガーネット様！！」

　アイザックの鬼気迫る声に、ガーネットは慌てて寝室から飛び出してくる。

「ザック……！大丈夫？」

「ええ、わたくしは問題ありません。それよりガーネット様は……」

「ええ。私も問題ないわ。おかえり、ザック」

　柔らかく微笑むガーネットの姿に、心底ほっとする。

　そして同時に、胸が詰まったように、酷く痛んだ。

　アイザックは、気付けばこう口走っていた。

「わたくしはもう……、猟犬でいられる自信が、ありません」

　信頼していた王への忠誠は崩れた。愛する人の側に居たくても、その立場では満足できなくなってきた。

　もう、『猟犬』でなど、いたくない。

　そんな想いから、つい溢れ出した本音だった。

　しかし、ガーネットが返した言葉は、さらにアイザックを苦しめるばかりだった。

「あなたは私の大事な猟犬よ、ザック」

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　お読み頂き、心から感謝致します。慣れないロマンス(それも溺愛系！)ですが、少しでも貴方様の心を動かすことが出来たのなら幸いです。

　今後ともぜひ、よろしくお願いします。評価、感想、ブックマーク等々、お待ちしております。