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私の帰る場所

「ええと、つまり……？」

　私は首を傾げた。

「セントラル国にはクロム王国の血筋を引く召使いが居て、セントラル国の召使いの娘とローザン伯爵の娘を交換したら、交換に出した娘が偶然クロム王国の末裔で、それが私っていうことは……」

「ガーネット様！！」

　アイザックが血相を変えて、私の手をとる。

「私は、ローザン伯爵家の本当の娘ではなくて、実の母親はここに居て……」

「ガーネット様のお母様は写真の女性で、その上、あなたはクロム国の王族ということですよ！！」

　アイザックが珍しく興奮している。

「わたくしは正式に、ガーネット様の猟犬となれるのです。ああ、これほど嬉しいことはありません……！」

　サンデルブルク王に向ける冷徹なそれとは打って変わって、にこにこと相好を崩している。

　そして私の中でも、納得のいく部分があった。

　私はローザン家にしてみれば、実の娘と無理に交換させられた、見ず知らずの子供。

　だから私は彼らに忌み嫌われていたのだと、初めて合点がいった。

　愛されず、感情を出すことも許されなかったのは、正真正銘私のことを憎んでいたからなのだ。

　そう考えると、悲しみよりも、安堵が胸に広がった。

　私が嫌われていたのは、私のせいではなかったのだ。

　どこかほっとしていると、しかし、アイザックは眉をひそめて言った。

「だとすれば、ローザン伯爵邸を襲ったのは誰なんでしょう」

　確かに、アイザックが知らない以上、襲ってきたのはクロム王国側ではない。とはいえ、カーノヴォン連合国とは手を組んでいる。

　では、どこの誰が、ローザン伯爵を消す判断に至ったのだろうか。

　私も、頭を悩ましかけた時だった。

「ああ、それは俺だ」

「は！？」

　平然と、サンデルブルク王は言ってのけた。

「もう十分、彼の損失がクロム王国の基幹に打撃を与えるほど成長していたし、娘を返せとうるさかったからな。それで殺した。黒い鎧は、私が滅ぼした国から奪った軍隊だ」

「ノーソーホーはお前が滅ぼしたのか……！」

　私の知らない話にアイザックは目を見開き、若き王を糾弾する。

　しかし彼は、悪びれもせず反論した。

「だって治安が悪すぎて、ほとんど崩壊しかけていたんだ。だったら俺が吸収してしまっても問題ないだろう？」

「そんな身勝手な……っ」

「これは、カーノヴォン連合国の話だ。部外者に口を出す権利はない」

　ぎ、とアイザックとサンデルブルク王の間でにらみ合いが発生する。

　しばらく重い空気が辺りを包んだが、沈黙を破ったのはアイザックの方だった。

「写真の女性が、ガーネット様の真の母君だということは分かった。だがまだ、俺たちをここに呼んだ理由は聞いていない。何故だ？」

　王は、ふむ、と自身の顎に手をやった。

　そして、一言。

「運命を、感じたんだ」

「はあ？」

　アイザックは呆れ切った声を発した。

　だが、サンデルブルク王は本気だった。まっすぐな目で、私たちに告げる。

「俺のかわいい黒い鎧たちがな、全滅したんだよ、派遣先のローザン伯爵邸で。誰がそんなことしたんだと思ってな、斥候を送って調べてたんだ。そしたら驚いたよ」

　アイザックの猟犬としての写真は、彼の斥候が撮影したものだったのだ。

　そのことに、ようやく思い至る。

　サンデルブルク王は、話し続ける。

「クロム王国の血を引く者と、クロム王の猟犬が、揃って一緒に暮らしている。こんな数奇な運命、他にあるか？その二人が真実を知れば、何かが動き出すに違いない。そんな予感が、俺にはあった。だから、お前たちの運命力を試した。クロム王国を、この、カーノヴォン連合国を変える力になりうるのか、と」

　不思議な人だ、と私は思った。

　損得で人や国を亡ぼす冷たさを持っていながら、運命などと不確定なものを信じているそのアンバランスさ。

　その両方を兼ねているからこそ、その若さで王にまで上り詰めたのだろう。

「こちらに呼び出し、途中で黒い鎧を差し向けたのも、もちろん俺だ」

　私がそんなことを考えていると、サンデルブルク王は衝撃的な告白をし始めた。

　私たちは驚きの連続で、何一つ言葉を発せない。

「ばらばらに引き裂いて、それでも色んなものを巻き込んで、二人してここに辿り着けるか。結果、お前たちはその試練を、乗り越えた。お見事だ」

「なんて勝手な……」

　頭を抱えるアイザックに、

「だが、色々と勉強になっただろう？」

　と、どこ吹く風のサンデルブルク王。

　二人の収集のつかない険悪さに、私は思わず、気になっていたことを口にした。　

「あの、ローザン伯爵の娘さんは、今どこに？」

「ああ。ガーネットの母親と暮らしている」

　その返答に、私は胸を撫でおろした。不可抗力とはいえ、言えば人質に取られていたようなものだから心配だったのだ。

　と、ここで思いがけない発言が、サンデルブルク王から飛び出る。

「どうだ？お前も共に本当の母親と暮らすか？ガーネット」

「え？」

「お前のような美しい女は何人いてもいいからな。歓迎するよ」

「口を慎め、くそが」

　いつの間にか敬語を使わなくなっていたアイザックの暴言に、つい私は吹き出してしまう。

　そんなに心配しなくても大丈夫よ、アイザック。

「ありがとうございます、王。ですが、お断りさせていただきます」

　私はサンデルブルク王を、正面から見据える。

「私の帰る場所は、アイザックの家ですから」

「ガーネット様……」

　頬を紅潮させるアイザックに、つまらん、とサンデルブルク王はぼやいた。

「明日、送ってやるから今日は泊っていけ。無理をさせた詫びだ」

　そう続けて、しっしと私たちを追い払う仕草をする。

　私は一礼して、王座の間を後にした。

　だが、アイザックは違ったようだ。

「おいお前」

　ガーネットの後を追おうとするアイザックを、サンデルブルク王は呼び止める。

「なんだよ」

　もはや敬意すら払う気のないアイザックに、サンデルブルク王もにやりとしながら言う。

「お前はいずれ、クロム王国に反旗を翻すことになるだろうよ」

「そんなはずがない。俺は『猟犬』だぞ」

　そう、アイザックは即答するが、

「それはどうかな？」

　と、サンデルブルク王は肩をすくめるばかり。

　その態度に、

「失礼する！！」

　半ば憤慨しながら、アイザックは彼から背を向けたのだった。

「ア、アイザック……？もうそろそろ……」

「嫌ですガーネット様。会えなかった時間分、ガーネット様で満たさせて下さい」

　部屋に入るなり、アイザックは私を背後から抱きしめて離さない。

　そんなアイザックに、私はそろそろ照れが生じてきていた。

　サンデルブルク王は「泊まっていけ」と言ったが、まさか二人で同じ部屋とは思わなかった。

「ああ、本当に無事で良かったです。あなたが辛い目に遭っているのではないかと思って、身が焼けそうでした」

　腰に回ったアイザックの両腕が、ぎゅっと締まる。

　その力強さに、私の胸はドキドキと痛む。

「わたくしが、ガーネット様にどれほど幸せをもらっているか、ご存じですか？ガーネット様の存在が、わたくしの心をどれほど安らかにしてくれるか、分かりますか？」

　耳元を、アイザックの吐息がくすぐる。

　私の身体が、熱を帯びていく。

「絶対に、あなたを逃がしません。どこへ行こうと探し出して、こうして抱き締めますから」

　さらに強まるアイザックの抱擁に、私は息が詰まった。

　私だって、あなたのことを離したくないのよ。

「私は、どこへも逃げないわ」

　私の想いも、アイザックが私に注いでくれる愛と共に、溢れ出す。

「私が帰る場所はもう、あなたの隣なのよ、ザック」

「ガーネット様……っ」

「さっき自分で言ったでしょう。あなたは、私の猟犬。ずっとそばにいてね」

　私は振り返る。アイザックの顔が、近くにあった。

　アイザックの青い瞳に、私はくらくらと目眩がする。

「……承知いたしました。ガーネット様」

　低い囁きがさらに接近した。

　ちゅ。

　アイザックの唇が、頬に触れる。

　私はその熱が嬉しくて幸せで、自分の目が潤むのを感じた。

　お読み頂き、心から感謝致します。慣れないロマンス(それも溺愛系！)ですが、少しでも貴方様の心を動かすことが出来たのなら幸いです。

　今後ともぜひ、よろしくお願いします。評価、感想、ブックマーク等々、お待ちしております。

　次回は　2/25　21時　更新予定です！