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ガーネットの真実

「よくもまあ、勲章授与式を抜け出してくれたものだ」

　翌日、アイザックと私は、セントラル城に召集された。

　全体的に暗鬱とした雰囲気の玉座の間に通された私たちは、そこで待ち構えていたサンデルブルク王に、開口一番嫌味を言われた。

「非常事態でしたので」

　しかし、アイザックは素知らぬ顔で言い返す。

　その様子を、私ははらはらと見ていた。

「まあ良い。今日お前たちを呼んだのは、ただ非難するためではない。セイロン王も、『若いのう』と笑っていただけだしな」

　アイザックよりほんの少し年上の、セントラル国の若き王はそう、ため息をついた。

　と、

「それでは、本題に入るが──」

　サンデルブルク王は突然居住まいを正す。

　その、ぴり、とした空気に、思わずこちらにも緊張が走った。

　そして彼は、そのひりつきに似合う言葉を発したのだ。

「ガーネットに二枚の写真を渡すように命令したのは、この俺だ」

「えっ」

「…………」

　アイザックは無言でサンデルブルク王を睨んでいたが、私は驚嘆の声を上げてしまった。

　あのメモ書きにあった「カーノヴォン連合国に来い」というのは、セントラル国に来い、という意味だったのか。

　しかし、ということは。だとすれば。

「写真の女性は、誰ですか。いったい何が目的で、我々を呼び出したのでしょう。道中で散々な目に遭ったのですが、まともな理由なんでしょうね」

　アイザックが、私の代わりに聞きたいことを尋ねてくれた。

　少々、声が尖っているが。

　対するサンデルブルク王は、依然として飄々としている。

「それを伝えるには、少し遠回りしなければならないな。ほら」

　そう言って、サンデルブルク王は、古い紙の束を一部取り出し、アイザックに差し向けた。

「ほら、これをお前にやる。目をかっぽじってしっかりと読むがいい」

　アイザックは不服げながらも、その束を受け取った。　

　そして、ざっと目を通す。

「『クロム王族の誘拐計画とその理由について』……？」

　アイザックの呟きに、私も耳を傾けた。

「『△△△△年○月×日22時より、クロム王国の末の姫、イザベルを誘拐する件に関して追加の情報有り。クロムの王族が持つとされる加護の力は実在し、イザベルの奪取による、独立戦争への優位性は確実であるとのこと。絶対に成功すべし』」

「何でしょう、この記述は？」

　アイザックが読み上げてくれる内容に、私は何一つぴんとこなかった。

　サンデルブルク王が、この資料をアイザックに渡した理由も。

　だが、王はにやりと笑った。

「知らないか？クロムの王族にまつわる伝説」

「知りません」

　アイザックは冷たく答える。

「そうか、ならば教えてやる」

　サンデルブルク王は何故か愉快そうに、口を開いた。

「かつてクロムの王族は、加護の力を持っているといわれていたん。他人の傷を癒し、力を倍増させるという神の加護。クロム王はその力を以てして、今のクロム王国を築いたとされているくらいだ」

「ご存知ですか？ガーネット様」

　アイザックは訝しんだ顔を私に見せた。でも私も、首を横に振ることしかできない。

　しかし、

「ガーネットにも関係のある話だぞ」

　サンデルブルク王は、私に赤い瞳を向けた。

　さらに、私に質問を重ねる。

「ガーネット。二百年前の独立戦争の話は聞いたな？」

「ええ……。」

「なんだそれは？」

　アイザックは片眉を上げた。

　だがサンデルブルク王は、

「ガーネットは知っているよな？」

　と、私の方にしか話しかけない。

　私は仕方なく、アイザックにソフチで聞いた話をそのまま伝えた。

　話を聞き終えたアイザックは、当時の私と同じように愕然としていた。

　しかし、そんな私たちを放って、サンデルブルク王は淡々と事態を進めていく。

「独立戦争の際、我々植民地側は加護の力がどうしても欲しくて、そしてなんとか王族の末の娘を誘拐することに成功した」

　私とアイザックは、固唾を飲んで彼の昔話に聞き入る。

「だがその伝説は、嘘だった」

　だから、二百年後を生きている私たちには届いていないのだろう。信ぴょう性のない噂に、人は何年も時間を割かない。

「クロム王族の加護の力など無かった。ただの幻。奪ってきた娘は、そのまま召使いとして扱った。その子も、またその子も、な」

「なるほど、そういう話が昔、クロム王国にあったということは理解しました」

　アイザックが冷淡な声で、相槌を打つ。

「ただ、その話と俺たちをカーノヴォン連合国に呼んだのには、何か関係があるんですか？」

「勿論ある」

　サンデルブルク王は、鷹揚に頷いた。

「ここで一旦、ローザン伯爵の話になるが、」

「────！」

　私が失った家族について、だ。

　アイザックもローザン伯爵の名を聞いて、顔色が変わった。

　そういえば、アイザックが屋敷に来たのは私の父親のを探るためだった。

　きっと、今からサンデルブルク王が語る内容は、アイザックにとってもかなり重要な情報に違いない。　　　

「近頃、クロム王国はカーノヴォンへの侵攻を再び開始した。俺はそれを、なんとかしたい。だからその一歩として、クロム王国の辺境伯を巻き込んだ。誰のことかは分かるな？」

「待ってください！そんな話、聞いたことが……！」

　アイザックが声を荒げるが、サンデルブルク王はそれを片手で制した。

　私は、レノおばさんが言っていたことを思い出す。

『この子たちの明るい未来を守れるか、心配なのさ』

「ローザン伯爵にはクロム王国の抑止力となってもらう代わりに、金額を上乗せして商品の取引をしていた。おかげでローザン家は興隆し、思惑通りにクロム王国の中枢にまで食い込んでくれたよ」

　サンデルブルク王は、滔々と話し続ける。

　私は、鼓動が早くなっていくのを感じた。

「だが彼に、いつ裏切られないとも限らんからな。強引に、娘同士を交換したんだ。こちらからは、召使いが産んだ子の中で、ローザン伯爵の娘と同じ年、同じ月に生まれた娘を送った。それがまさかクロム王国の末裔とは、俺も予想外だったよ」

　何か、取り返しのつかないことが始まる予感がする。

「お前のことだ、ガーネット」

　私は、サンデルブルク王の赤い目から、視線を外せなかった。

　お読み頂き、心から感謝致します。慣れないロマンス(それも溺愛系！)ですが、少しでも貴方様の心を動かすことが出来たのなら幸いです。

　今後ともぜひ、よろしくお願いします。評価、感想、ブックマーク等々、お待ちしております。

　次回は　2/23　21時　更新予定です！