26/36

ランタンに願いを込めて

＜Side　ガーネット＞

「わあ……！！」

　ガーネットは、訪れたセントラル国城下町の、華やかな有様に瞠目した。

　見慣れない食べ物やお土産を並べた、沢山の出店。それらを彩る、カラフルな提灯やガーランドの飾り。そして、行き交う人々の弾けんばかりの笑顔。

「すごいでしょう？カーノヴォン連合国の中でも有名なお祭りなの」　

「本番は夜だというのに、人が多いな。ガーネットは大丈夫か？」

「ええ、ありがとうございます」

　今にも走り出しそうなシジュンの手を必死に握りながら、シジュンの父親と母親はガーネットに声をかける。

　正直、人生で初めて目にするお祭りの熱狂に、眩暈がしそうだった。

　それでも、新しいものを見てわくわくする気持ちと、アイザックが居るかもしれないという期待で胸がいっぱいで、そんなことは気にならなかった。

　どこかに居るかな。居てほしい。

　会いたい。

　きょろきょろと周囲を見渡すが、しかし、アイザックの姿は見当たらない。

　肩を落としそうになったが、

「おねえちゃん！」

　シジュンが小さな手を、ガーネットに伸ばした。

　ぎゅっと手を繋がれる。

「おまつりまわりながら、ゆっくりさがそう！だいじょうぶだよ」

　にっこりと笑ったシジュンに、ガーネットの胸には安堵が広がった。

「そうね」

　ガーネットは、シジュンに微笑みかけた。

　四人で出店や出し物を見て回り、気が付けば辺りはすっかり暗くなりかけていた。

　夕陽の僅かな残光が、早くもちらほらと宙を舞い始めたランタンの灯りと重なる。

　だが、この時間になってもアイザックを見つけられはしなかった。

　自然と目線が地面を向く。

　大きな期待が空気の抜けた風船のようにみるみるしぼんでいき、代わりに絶望が膨らんでいった。

　見るからにがっかりした様子のガーネットの背を、シジュンの両親はそっとさすら。

　すると、シジュンが、

「おねえちゃん！ランタンもらいに行こう！」

　そう、大きな声を出した。

　ガーネットを説得しようと、拙い言葉を懸命に紡ぐ。

「ランタンに、おねがいしよう！そうすればきっと、会えるから！」

「そうだな。皆でガーネットの為にお願いをしよう」

「素敵な提案よ、シジュン」

　シジュンの家族は温かい微笑みをガーネットに向け、ランタンを配っている出店へと促す。

　ガーネットは、シジュンたちの優しに鼻の奥がツンとした。

「ありがとうございます」

　そう礼をして、一歩、踏み出した、その時だった。

「ねえ、見た？あの方、すごくかっこよかったわ！さらさらの金髪、透き通るような青い瞳……！」

「すらりとしてて素敵だったわね！勲章授与式に出られる方でしょう？ああ、もう一度お会いしたいわ！」

　ガーネットの耳に、女性の会話が飛び込んできた。

　足が、はた、と止まる。

　金髪、青い目、抜群のスタイル。

　────アイザックだ。

　ただの直感。

　でも、アイザックに違いない。

　そんな予感があった。

　ガーネットは、シジュン達の方を振り向く。

　そして、無意識のうちに口走っていた。

「私、行かなきゃ」

「おねえちゃん？」

「アイザックが……。私、行かなきゃ！」

　目の奥が熱くなる。

　声が震える。

　今すぐ、探しに行きたい。

　そんなガーネットの思いを察したのか、シジュンは寂しそうに笑って、頷いた。

「いってらっしゃい、おねえちゃん！」

「気をつけるのよ」

「元気でな」

　シジュンの両親も、手を振ってくれる。

　ガーネットはぺこりと頭を下げ、心を込めて、言った。

「今まで、本当にありがとうございました」

　そして、一気に走り出した。

　どこ。どこ。

　アイザック。

　流れる周囲の景色を注意深く観察しながら、ガーネットは可能な限り足を動かす。

　会いたい気持ちが、増幅する。

　と、視界の端に、誰かの金色の髪が揺れたのが映った。

「アイザック！！」

　ガーネットは、その人の肩を掴んだ。

〈Side アイザック〉

　勲章授与式は、陽が沈んだ後に行われる。

　しかし、アイザックとガイルは、あえて早めにセントラル国を訪れた。

　ガーネットを探すためだ。

　人の多さにげんなりしながら、アイザックは城下町で行われている祭りの中を歩き続ける。

　しかし、ガーネットはまるで見当たらない。

　どれだけ目を凝らしても、影も形もつかめない。

　アイザックは時間ぎりぎりまで粘ったが、とうとう授与式の準備時間に入ってしまった。

　盛大にため息をつきながら、ガイルと共に城に戻る。

　そこでは、軽い立食パーティーが行われていた。

　他の受勲者達は楽しそうに談笑しているが、アイザックは無論、そんな気分にならない。壁際に立って、苛々と時間が経つのを待っていた。

　が。

　近くのテーブルから、とある会話が聞こえてきた。　　　

　アイザックは、ゆっくり彼らに近付いていく。

「なあ、見たか？祭りに、すんげえ美女がいたらしいぜ」

「珍しい黒髪の、お人形みたいな子だろ？見た見た。最高だったよな」

「後でもう一度、会いに行かないか？」

「そうだ、……お、おい、やめろ、うしろ」

「そんでさ、あわよくばお知り合いになれたら良いよな！」

「おい、やめろって……、うしろに……」

「あ？なんだよ」

　饒舌に語っていた男が振り向くと、笑みを浮かべたアイザックが、そこには立っていた。

「その方は、どこでお見かけしたのですか？」

　しかし、目は全く笑っていない。どす黒いオーラを噴出させながら、アイザックは二人に詰め寄る。

「ぜひともお聞かせ頂きたいですね。そんな素敵なお方がいらっしゃるのであれば。ただ一つだけ、良いでしょうか？」

「ひっ……！」

　冷酷な表情でこちらに向かってくるアイザックに、二人の男は小さく悲鳴を上げた。

　アイザックは、氷柱のような視線をぶつけ、低く唸る。

「彼女は、ガーネット様は、俺のものだ。二度と近付こうなんて考えるな」

　そのどすの利いた声音に、二人はがくがくと頷くことしか出来なかった。

　と、

「お集まりの皆様。間もなく式典が始まります。ご整列を」

　アイザックたちを呼ぶ、司会の声が会場内に響き渡った。

　しかし、アイザックはそれを無視して、背を向ける。

「おい！セントラル国にも、ライテル国にも無礼だぞ！それに、せっかくの名誉を棒に振るのか！」

　ガイルが、怒声を上げた。

　だがアイザックは、

「どうでもいい！ガーネット様が、近くにいるんだ！」

　そう叫び、弾かれたように走り出す。

　ガーネット様。ガーネット様ガーネット様ガーネット様！

　無事だったのか、どこにいるのか。ああ早く……！早く！！

　アイザックは城を抜け出し、再び祭りの会場まで戻る。

　外では、誰かの願いが込められたランタンが、いくつか闇夜を彩っていた。

　ますます増えた雑踏の中を、他人にぶつかるのも気にせず、アイザックは駆け回る。

　舌打ちをされようが、罵倒されようが、構わなかった。

　ガーネットに会えるのなら、何でもよかった。

　すると、

「アイザック！！」

　自分の名を呼ぶ声が、どこかから聞こえた。

「え？あの……、どなたですか？」

「も、申し訳ございません！人違い……でした」

　私が呼び止めた金髪の男性は、後ろ姿こそアイザックに似ていたものの、まるで別人だった。

　羞恥と失意で、私は俯いてしまう。

　だが。　

「いけませんね。あなたの犬は、私でしょう？」

　不意に耳元で、ずっと探し求め、望んでいた声がした。

「アイザック……！！」

　ぱっと振り返るとそこには、笑顔の、でもどこか苦しそうな面持ちのアイザックが立っていた。

「ガーネット様……！！」

　突然、アイザックは強く私を抱きしめる。

「い、痛いわ、アイザック」

　私の抗議の声にも耳を傾けず、彼はぎゅうぎゅうと両腕を巻き付け続ける。

「ガーネット様がいない間、どれほど寂しく、不安だったか……！もう、もう二度と、離しません……！」

　熱っぽく、アイザックは囁いた。

　私も、アイザックの背に回した手に、力を込める。

　同じ気持ちだったと、そんな意思を込めて。

「ガーネット様……」

　と、アイザックはにわかに体を離すと、真っすぐに私の目を見つめた。

　睨むようなその目つきに、私は体が動かなくなる。

「誰に何を命令されても、たとえあなたからの命令であっても、わたくしはガーネット様を離しません。よろしいですね？」

　アイザックの余裕のない、狂おしいほどの愛情。それを一心に向けられて、私の視界は滲み始めた。

「ええ、ええ。私も、アイザックから離れないわ」

　涙が一筋、頬を伝っていく。

　アイザックはそんな私に驚いたのか一瞬目を大きく開いた。が、すぐに優しく微笑んで、その涙を人差し指で救ってくれた。

「わたくしだけのお姫様が、無事でよかったです」

　そう言って、アイザックは再び、ガーネットを掻き抱いた。

「せえの」

　アイザックと二人で、同時にろうそくの灯ったランタンから手を放す。

　ふわり、ふわりと穏やかに揺れて、私たちの願いが宿ったランタンは、夜空に舞い上がっていく。

　ゆっくりと上昇していったそれは、他の多くのランタンに紛れて、間もなく見つけ出せなくなった。

　まるで天の川のように、夜の天井を埋め尽くすたくさんのランタン。そのどれもが、人々の願いを乗せて、ほのかに輝き続けていた。

　私はもう一度、もう見えなくなった私たちのランタンに、お願い事をする。

　────どうか、アイザックと、ずっとずっと一緒にいられますように、と。

　お読み頂き、心から感謝致します。慣れないロマンス(それも溺愛系！)ですが、少しでも貴方様の心を動かすことが出来たのなら幸いです。

　今後ともぜひ、よろしくお願いします。評価、感想、ブックマーク等々、お待ちしております。

　次回は　2/22　21時　更新予定です！