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初めてのお願い

「ガーネット様、お加減はいかがですか？」

　コンコンコン、というノックの音とともに、アイザックが入ってきた。

　私はぼんやりと頭を動かして、アイザックの方を向く。

　既に部屋は夕陽に赤く染められており、アイザックの金糸の様な髪も、今は橙色に変わっていた。

　私は痛む頭をなんとか働かせて、昨夜の記憶を辿る。

　帰路についた段階で、実は全身が気怠かった。だが私は、初めてダンスをしたせいだとばかり、思い込んでいた。　

　しかし、玄関のドアをくぐった途端、私は強い目眩に耐えられずに倒れてしまった。アイザックにベッドまで付き添ってもらい、横たわると、さらに暑く、息苦しい感覚に襲われた。その後のことは覚えていないから、きっと気絶するように瞼を閉じたのだろう。

　そして今、アイザックの声で、やっと目を覚ました。

　外はもう日が暮れる間際で、どうやら私は半日ほど眠り続けていたようだ。

　私はベッドに伏せたまま、答える

「……ええ」

　まだ体温が高いせいか、ぼうっとする。

　熱で潤んだ私の瞳に、アイザックの申し訳なさそうな表情が映った。

「わたくしが、急にあのような場に誘ってしまったせいです」

　すみません、と謝罪を口にしながら、アイザックはこちらに近付いてくる。片手には、湯気が立っている皿を乗せた盆を持っている。

「ミルク粥を作りました。一日中、何も口にしていないでしょう？ちょっとでも栄養を取りましょう」

　そう言って、アイザックはベッドの側の椅子に腰掛けた。私の上半身をゆっくり起こした後、ふうふうとスプーンに掬った粥を冷ましてくれる。

　そして、私の口へと運んだ。

　私はそれを、ただ受け入れる。手を上げるのも辛かったし、私だけだと食べる気になれなかったからだ。

　ぱく、とアイザックの持つスプーンから粥をもらう。　　

　ほんのり甘い。温かくて、身体に優しい味がした。

「おいしい」

　私がそう呟くと、アイザックはほんの少し笑顔を見せた。

「光栄です。さあ、この一皿は頑張って食べてしまいましょうね」

　アイザックが次の一口を掬ってくれる。私は頷いて、まるで雛鳥のようにアイザックに食事を取らせてもらった。

　全て食べ終えた私は、再び横になった。アイザックは私の額に掌を当てて熱を測ったが、

「まだ高い」

　と、心苦しそうな表情を浮かべた。

　私の心配をしてくれる人なんて、初めてだ。

　幼い頃、私が発熱しているにも関わらず、使用人に邪険にされた思い出がふと蘇る。

　どんな状況に陥っても、私のことを憂いてくれる存在は、今までどこにも居なかった。

　アイザックに出会うまで、私は誰かに大事にされたことがなかったのだと、改めて思う。

　熱で、いつものような冷静さが消えていた。頭に浮かんだ言葉をそのまま、私は発する。

「どうして私に優しくしてくれるの……？」

　アイザックは、大きく目を見開いた。そして、悔しそうに口元を歪める。

　その後、悲しそうに微笑んだ。

「当たり前のことなのですよ、ガーネット様。あなたの身体を気遣うのも、あなたの体調の変化に気付けなかった自分自身を恨むのも、あなたが大切なので、当然なのです」

「そんなこと、誰もしてくれなかったわ。どうしてアイザックは、そんなに私を大切にしてくれるの？」

　アイザックは束の間、黙り込んだ。

　なんて説明しようか悩んでいる、そんな面持ちをしている。

　しばらくして、口を開いた。

「ガーネット様を、放っておけないのですよ」

　それから、私の手をぎゅっと握って続ける。

「これからは、わたくしがこの優しさを、あなたにとっての当たり前になるよう尽力致しますから。安心して、今日は眠って下さい」

　にっこりと微笑んだアイザックは椅子から立ち上がろうとした。

　私は咄嗟に、その手を強く掴んだ。

　掴んで、しまった。

「ここに居て……。一人にしないで……」

　こんな甘えたことをねだるつもりは、毛頭無かった。それなのに、アイザックがこの部屋から去っていくことを考えると急に、胸に風穴が空いたように、寂しさを覚えたのだ。

　アイザックは寸刻、私の顔を凝視していた。

　が、すぐに、ふわりとした笑みを浮かべる。

「初めて、自分のお願い事を口にして下さいましたね。嬉しいです」

　再びベッド横の椅子に腰掛けたアイザックは、私の手を、指を絡めるようにして繋ぐ。

　そして、私の耳元に顔を寄せた。

「ずっと傍にいますから」

　アイザックの低い声が鼓膜を揺らす。

　私はその低音に緊張と安堵を同時に感じて、目を閉じたのだった。

　二日後、私はすっかり体調が良くなった。

　付きっきりで私の世話をしてくれていたアイザックも、今日は外出している。

　いつもどこに行っているのだろう。仕事場は、どこにあるのだろう。

　そんなことを考えて、贈り物部屋でユニコーンのぬいぐるみを抱いている時だった。

　ことん。

　窓から、何かが放り込まれた。

　立ち上がって拾い上げると、それは封書だった。

　宛名も送り主の名前もない、真っ白な手紙。

　封を切るか悩んだが、私は開けてみることにした。

　と、中には写真が二枚と、メモが一枚。

「な、に……。これ」

　それら全てに目を通した私は、驚愕の余り、その場にへたりこんでしまった。

　写真の内一枚は、私によく似た容姿の、中年の女性が写っている。そしてもう一枚は、どこかで隊を率いながら、剣を揮っている、アイザック。

　そしてメモには、ただ一言。

『猟犬と共に、カーノヴォン連合国へ来い』

　お読み頂き、心から感謝致します。慣れないロマンス(それも溺愛系！)ですが、少しでも貴方様の心を動かすことが出来たのなら幸いです。

　今後ともぜひ、よろしくお願いします。

　次回は1/30 21時に更新予定です。