人形姫は、猟犬の溺愛に瞳を潤ませる

二人の秘密の暮らし

　大きな窓から、朝の光が射し込んでいる。

　早くに目覚めてしまった私は、ふかふかのベッドに腰掛けて、レースカーテンの揺れと共に波打つ陽光を眺めていた。

　すると、

「おはようございます、ガーネット様」　　

　アイザックが扉をノックし、部屋に入ってきた。片手には、盆に乗った白湯を携えている。

「……おはよう」

　私はそれを受け取り、一口すする。

　いつも通りの、丁度良い温度。まるで、昨晩の非日常的な出来事など、なかったかのように。

　だが、明るくて広い部屋が、皮肉にも家を失った事実を現実だと知らしめてくる。

　そしてそれは、私にもう一つの懸念事項を生んでいた。

「あの……」

「ん？いかがなさいました？」

「もう、私は貴族ではないのだから、そんな話し方じゃなくても良いのよ」

　家族も家も失った時点で、私とアイザックは既に、使用人と主人という関係ではなくなっている。だからこうして、甲斐甲斐しく世話をしてもらう義理もなくなっているのだ。

　しかし、アイザックはにっこりと笑った。

「わたくしがしたいから、しているのですよ。それとも、ご迷惑ですか？」

　そう聞かれては、私も、

「……いいえ」

　と答えざるを得ない。

　それにそれが、本心でもあった。

「であれば、良かったです」

　アイザックは、私に変わらない微笑みを向けてくれる。私はその優しさに、心底安心したのだった。

「ローザン一家の保護に失敗した？」

　クロム王が、頓狂な声を上げた。

「はい、大変申し訳ございません。急な襲撃に混乱が生じ、守る時間もなくあっという間に……」

　アイザックは王座の間で跪きつつ、昨夜の報告をしていた。

　ガーネットが生きていることは、伏せることにしたのだ。忠義を尽くすべき王に虚偽を述べるのは心苦しかったが、こうでもしなければ、囚われるのはガーネットかもしれない。そう考えると、アイザックは自然と嘘をつけた。

　それに、アイザックには奥の手がある。

「ですが、カーノヴォン連合国との繋がりを示す書類は入手しております」

　本来果たすべき任務は、十分に果たせている。よって、咎められるようなことは何もない。

　と、アイザックは自身に言い聞かせつつ、王に書類を手渡した。

　それを受け取ったクロム王は目を通しながら頷き、しかし、顔を曇らせた。

「そうか。やはり、カーノヴォンとの癒着があったのだな。しかし……、痛手だ」

　王の苦悩も、アイザックには理解できる。

　ローザン伯爵は、既にクロム王国内の輸出入を取り仕切る立場にあったからだ。

　当初の計画では、ローザン伯爵の謀反の証拠を掴み次第彼を投獄し、徐々に他の貴族に彼の貿易の権限を引き継いで行く予定だった。

　しかし突然、その重大な席に空きが出た。故に、貴族たちがその座を狙って、水面下で争い合う事態は避けられないだろう。

　クロム王はため息を吐きながら、告げた。

「下手をすれば、内紛が起こる。アイザックは引き続きローザン伯爵の交易相手を調査し、上手く貴族たちに利益を割り振れるようにしてくれ」

「御意に」

　アイザックは敬礼をし、王宮を後にする。ひとまず、ガーネットのことは怪しまれなかったことに安堵しながら、帰路についた。

　私はアイザックが不在の間、部屋の椅子に座っていた。

　つい習慣で、そこに居るのが自然なのでは無いかと思ったのだ。

　が、とうとう、居ても立ってもいられなくなって、立ち上がる。

　ドアへと踏み出す足が、震えていた。

　叱られないか。怒られないか。

　どこの誰に、なんてことを検討する余裕もないほど、根深く染み付いた思考が私を縛る。

　でも。それでも。

　アイザックの為に、何かをしたかった。

　どこかへ出かけたアイザックが帰ってくるまでに、助けてくれたお礼を、何かしたかった。

　私は、思い切ってドアを開ける。

　勉強でも食事でも無い時間に、私は初めて部屋を出た。

　だが、私を咎める人は、誰もいなかった。しんとした清潔な廊下が、そこにはあるだけだった。

　私は、ゆっくりと歩き出す。

　日光で明るいアイザックの家を興味深く眺めながら、彼に何が出来るかを考えていた。

　しかし、思考を巡らせば巡らすほど、私は焦燥に駆られる。

　私に可能なことは、ほとんどないからだ。温かい料理で迎えることも、新しい服を繕うことも無理。

　そんな私に、何が出来る。どうしよう。このままでは、何も──。

　焦る私は、ふと顔を上げた。その視線の先に、小さな庭を見つける。

　私は、閃いた。

　陽が傾き始めた夕方。

　バタン、と玄関のドアが開いた音がした。

　私はぱたぱたと、急ぎ足でそこへ向かう。

「アイザック……」

　そこに居たのは、待ち人だった。

　だがアイザックは、大きく目を見開いて固まっている。

　そして、感嘆の声を漏らした。

「名前……！！」

　そういえば、名前で呼んだのは初めてだった。

　そんなことで、喜んでくれるのか。

　だがアイザックは頬を緩めながら、さらに嬉しそうに続ける。

「それにお迎えまで……！わたくし、これほど嬉しかったことはないですよ。ありがとうございます」

　アイザックは一つ、深々とお辞儀をした。

　だがこれで話が終わってしまいそうだったので、私は意を決して、背後に隠していた両手を出す。

「あ、あの……。これ……」

　私は、青い花を一輪、アイザックに差し出した。

「助けてもらった、お礼。庭に咲いていて、色が、アイザックの瞳みたいだから……」

　しかし、アイザックは無言でそれを見つめている。なかなか受け取ってくれない彼に、私は途中で原因に思い至った。

　この家は、アイザックのものだ。つまり、庭もアイザックのもの。

　そこから勝手に花を摘み、さらにそれをプレゼントだなんて、厚かましいにも程があるのではないだろうか。

　失敗した。

　これだから、私はダメなのだ。

　頬が熱い。知らず知らずのうちに手のひらを握りしめていた。

　やっぱり、私には無理だったのだ。誰かにまともに感謝を伝えられることも出来ない────。

　慌てて、手を引っ込めようとした、その時だった。

「ガーネット様……！！」

　アイザックは両手で、私の手を包み込んだ。

「ああ、なんてわたくしは幸せなのでしょう。迎えてもらったばかりか、贈り物まで……！」

　ぎゅう、と花ごと手を握られ、私はその熱の高さに驚く。

「は、花が……」

　折れそうになったのを心配して、私は声を上げる。

　するとアイザックは、ぱっと手を離した。

「……っ！これは失礼しました。大事に、部屋に飾らせて頂きますね」

　アイザックはにっこりと、まるで宝石を触るかのように花を受け取った。

　そして、去っていく。　　　

　私はぼーっと、その背中を見送っていた。

　翌々日。

「ほら、見てください」

「わ……！」

　アイザックは私を、家のある一室に案内した。

　一際大きな部屋。その扉を開けると、中は沢山の物で溢れていた。

　本。ぬいぐるみ。花。絵。ドレス。化粧品。小さな子どものためのおもちゃから、大人向けのパズルまで。　

　それも新品のものばかり。

　あちこちをきょろきょろと見渡す私に、アイザックは言った。

「ガーネット様から頂いたお花の、お返しです。昨日、街で購入しました」

「わざわざ……？こんなに、私のために？」

　声も出せない私に、アイザックは柔らかい声音で続ける。

「もうこの家のものは、あなた様のものなんです。あなた様を閉じ込めるものは、もう何もないのです。だから自由に、気ままに、お使い下さい」

　そしてアイザックは、私を背後から緩く抱きしめる。

「わたくしも含めて、ね」

　耳元で、囁かれた。

　吐息が耳元をくすぐって、こそばゆい。

「……え、ええ。分かったわ」

　こくこくと、私は頷くことしか出来なかった。

　こんな調子で、日々が続いていくのだろうか。

　それは、温かくて心地がよい。でも同時に、どきどきとして、胸が苦しそうだと、私は思った。

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　お読み頂き、心から感謝致します。慣れないロマンス(それも溺愛系！)ですが、少しでも貴方様の心を動かすことが出来たのなら幸いです。

　今後ともぜひ、よろしくお願いします。

　次回は、1/24 21時　更新予定です。