出立の時
とは言ったものの、まずは飯だ。魔族といえば人肉を喰らう印象があるかもしれないが、そうでもない。普通に動物や魔物の肉を食べる。
同族である魔物を食べるなんて！ というヤツも居るが、魔族と魔物は全くの別物だ。魔物は対話可能なレベルの自我を持つ者以外は、ただの獣でしかない。
さて、じゃあ人間は何を食べるかと思えば……。
「見て見て、リフトさん！ これ全部私が捕ってきたんだよー」
普通に動物の肉だった。まあ、そんなものだろう。
しかも、魔物と戦わなくていいだけ楽に食べ物が手に入るとなると、非常に合理的だといえる。
だが……食べても、大丈夫なのか？ うし（？）とやらの肉なんて食った事がないぞ。魔族の体に合うのか？
「ね、ね。美味しそうでしょ？」
だが、ミファーのキラキラした瞳を見ていると食べずには居られない。くそっ、早くこいつから離れないとやりづらいな……。
ええい、ままよ！ と肉を飲み込む――前に、そのあまりの美味しさに驚いた。
魔物の肉なんてものより柔らかく、ジューシーで、肉汁もたっぷり。俺が今まで食べていた肉は肉ではなかった。そう思わされた。
「……美味い」
「えへへー、でしょー？」
ミファーは嬉しそうに笑い、自分も肉を口にした。
「リフトさんさー、これからどうするとかあるの？」
「そうだな……魔王を倒しにいくくらいかな」
「あはっ、私と一緒だ」
笑うでもなく、ミファーはただそう続けた。
「最近の勇者様ってさ、人類の平和のためにーって言いながら、ずっと人間界でちやほやされてるじゃん？ あれ、私はどうかと思うんだよねー」
「何だ、最近の勇者はそんなもんなのか？」
「昔は違ったらしいよ。私が大好きな英雄はね、こう言いました。『勇者たる者、炎を受け継げ』ってね」
「……なんだそりゃ」
よく分からない台詞だな……炎って、燃えさせてどうするんだ。
そんな俺を見て、ミファーはまたクスクスと笑う。
「私もよく分からないんだー。でも、私は魔王を倒す事が使命だって思ってる。だって、私には何もないから」
「何も……ってこたぁないだろ」
「この村には一時的に居るだけ。あと半年もしたら出て行かなきゃいけない」
「アレだ、アレ……人間には、家族ってもんがあるだろう」
「両親は魔大陸に行って帰ってこないんだよね。人助けや生き延びるなんて仕事は、他の勇者が……守るべきものがある勇者がやればいいじゃんね。なら、私は魔王を倒しに行くよ」
その瞳に宿った静かな青い炎に、俺はゾッとした。暗闇の仲に一つだけ残った生命の灯。
この子は本当に……魔王を殺す事以外、何も考えていない。いや、それ以外に何もないのだ。
だからだ。あんなに強くなれたのは……。人間の執念と信念には敵わないと魔族の間では噂になるほどだからな。
だけど、それは――あまりにも、悲しすぎやしないだろうか。
「だからね、嬉しかった。私を勇者と呼んでくれて。んで、リフトさんも魔王を倒す以外の望みは口にしなかったでしょ？ だから、家まで呼んだんだよ」
なるほど、あの懐き方はそういうわけだったか……。うっかりモテたのかと思った。危ない危ない。
「じゃ、魔王を殺しに行くか？」
「そう簡単な話じゃないんだよねー。魔大陸に行くためには、勇者育成機関……ハイプライドに行かなきゃいけないの」
「はいぶら……なんだそりゃ。魔大陸に行きたいヤツには行かせりゃいいじゃないか」
「それじゃ、死人が増えちゃうでしょ？ だから、人間界で認められた一握りの勇者が魔王に挑めるんだよ。ま、その権利を放棄しちゃう勇者も多いけどねー……」
ああ……要は、選抜みたいなものか。四天王の一人だった俺には分かる。確かに勇者に雑兵を向かわせても損害が大きくなるだけだった。
「そこで、何をすりゃいいんだ？」
「別に学校みたいな事はしなくていいよ。ただ、そこに合格して所属して、戦果を挙げ続ければ認められるんだってー。だから、私たちはまだスタートラインにすら立っていません。どやぁ」
どや、と言われましても。これはまた面倒な話になってきたな……。
「だから、一緒にいこ？ 一応勇者の血筋を引く私と居たら少しは有利になるかもよ。つって。リフトさんの力を手放すのが惜しいだけなんだけどね」
「この正直者が。ま、別にいいけど……魔王を殺すためなら、何でもやってやるさ」
そこで初めて、ミファーは至極真面目な表情をして俺を真っ直ぐ見据えた。
「リフトさんは、魔王を倒してどうしたいの？」
「そりゃ、平和な世界を――」
「最初に言っておくけどね。人間界の中でも諍いや戦争なんてざらにあるんだよ？ そこに魔王は関係ない。むしろ、魔大陸の領土争いが始まるだけだよ？」
何だ、人間界も一枚岩じゃないのか……まあ、それにしたって。
「そのくらい慣れてる。俺にも、少しばかりの自信って奴はあるんだ。俺は少なくとも、俺の望む世界には魔王は不要だと思う。だから殺す。それだけさ」
実績でいうなら例えば、魔大陸を統一する内部抗争に全て勝ってきたとか、ね。
「にひひ、じゃ大丈夫だ。信念がある人は、無敵なんだよ。それじゃ、明日にでも出かけようか！」
「どこへ？」
「決まってるじゃん。ハイプライドの試験を受けに行くんだよ！」
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それでは、また次話にて。
