第十四章 乱舞 （一）
ひととおり話し終わると、祝弥三郎重正はふうと息をつき、その場で背筋をすっと伸ばして座り直した。そして、目の前に置かれた茶碗を手にとり、中を覗きながら掌のなかで二度三度と転がした。碗底に残っていた濃緑色の濁った液体と黒い茶葉の滓が渾然と、彎曲した陶器の素地をあちこち転がり落ちるさまを、うっとりと眺めた。
又助も秀吉も、濃霧のなかをやっと抜け出した旅人のようにほっとして、深いため息をついた。三人ともしばらく口をきかず、座敷の外を流れる秋の風が、草木をかさこそ鳴らすのを聞いていた。秀吉の背後に控えていた佐吉が、才槌頭をかしげてなにごとか合図すると、ほどなく襖が空いて楚々とした足音がし、年若い小姓が急須を捧げて進み出た。彼は三者の碗を順番に満たしてから、天下人のほうへ丁寧に一礼し、去った。
「やっとこさ、尾張が統一されたようじゃの。弥三郎さん、あんたのお蔭じゃ。」
秀吉が言った。
弥三郎がにっこりと笑い、なにかを言いかけたが、又助が割り込んだ。
「最後だけは血を見ないで済んだな。池田と佐々は、賢明だった。」
「うむ。生き残りのためやはり潮目を見たのじゃろう。無理もない。やはり、特に勘十郎様が討たれたことが大きかったの。あれが潮目じゃ。そのあとは総見院様も無理をせず、ご自分を襲撃しに来た美濃一党をお許しになり、池田と佐々への処分も穏便にすることによって、まつろわぬ奴輩を隈なく心服させたのじゃ。」
「統一を急がねばなりませんでした。なにぶん、刻がございませなんだ。」
弥三郎が答えた。
「ほんとうに、辛うじて間に合ったのでございます。尾張国内をまとめ、美濃からの影響を排除し、そして。」
「そして、東方からの脅威に備える。」
秀吉が、ニヤリとしながら引き取った。
「さようでござる。今川・松平とそれに与する智多や沓掛周辺の国人、土豪ども。彼らはすでに大高と鳴海の両城を押さえ、さらに軍を西進させてこれら前進拠点に併呑し、我らに公然と挑戦して参りました。」
「狭間での合戦に、あんたは出たのかよ？」
秀吉が、弥三郎に聞いた。弥三郎は、無言のまま黙って首を振った。
「もはや、拙者の出る幕ではござらなんだ。尾張の統一は成り、有力な敵対勢力を、その内側から掘り崩して無力化するという拙者の役割は終わりました。外向きの戦は、（柴田）権六殿や（丹羽）五郎左殿、（佐久間）右衛門尉殿ら、配下に勇士をあまた抱える将らの受け持ち。」
弥三郎はやや寂しそうにそう言うと、又助のほうを見た。
「又助さん。あんたはたしか、あの合戦にも出られたはず。」
又助は、少し苦々しげに頷くと、言った。
「たしかに、出た。出はしたが、大した働きはしとらんよ。一軍の先頭を駆けようと思い清洲の城に詰めておったが、弓を抱えてうつらうつらと居眠りしとるうち、総見院様はすでに城を出て、ごく数名とともに駆けていってしまわれたと聞いた。慌てて追いかけたがよ。あとの祭りじゃ。先頭どころか、戦が始まるときにはケツの方じゃい。そのあとワーワー叫んで泥田のなかを逃げ惑う敵の残兵追い回し、雑兵首の二つ三つは獲ったがの。もちろん、なんの手柄にもならずじゃ。くそっ、今から思い出しても腹が立つ！」
