第十章 使嗾 （一）
太田又助は、いま自らの隣に座る顔のない男が、静かに口を開き、上座で興奮して先走る新たな覇王をたしなめるさまを、じっと見ていた。
「あいや、お待ちくだされ。尾張がくまなく統一されるまでには、稲生原の決戦のあと、二年半あまりを要しました。」
顔のない男はそう言ったが、覇王は、ただ憎々しげに吐き捨てた。
「そうかよ。そうじゃろ！そりゃ、そうじゃろ。話してみろよ、弥三郎さん。いや、弥次右衛門さんと呼んだほうがいいか？それとも蔵人か？」
いったん会話が途切れ、間をつなぐため又助は思わず碗を手に取り、ぬるい茶を喫したが、やがて弥三郎がまた淡々と話し始めた。
「拙者、あくまで祝弥三郎重正でござる。他に幾つかの名や顔を持っていたことはござるが、いずれももう遠い昔のこと。今は、弥次右衛門も蔵人も、もはやどこにもおりませぬ。」
「わしゃ、悔しいんじゃ。なんでか知らぬが、とにかく悔しいんじゃ・・・いや、弥三郎さんよ、あんたが悪い訳じゃねえ。あんたは、ただ総見院様に命ぜられたまま、いろいろに化けて、いろんな相手を誑かしてただけじゃろ。そん時は、そうせにゃ、ならんかったんじゃ。その程度の分別は、この藤吉郎にもつくで。だがよ！」
「筑前守に、過去の真実をお知らせしておくには、良い機会と思いました。」
弥三郎は言った。
「拙者はすでに老い、もはやあの時のような働きはできませぬ。今の拙者は、あくまで祝弥三郎であるのみ。筑前守の庇護のもと、稲葉宿を預かる領主にすぎませぬ。が、とにかく、尾張平定が成るには、あと少しばかりの間がございました。そのこと、あと少しだけお話しとうございまする。」
そう言って、許可を求めるように秀吉のほうを見た。覇王は、苦しげに頷いた。
「稲生原の手痛い敗戦のあと、戦場より末盛城に逃げ延びた勘十郎様は、生き残りのため、大方殿に縋られました。当時はまだ、土田御前と呼ばれてござった。」
「そして今は、あの三介のもとじゃい。」
秀吉は言った。信長の死後、「大方殿」と尊称された彼女は、目下のところ秀吉と対峙する敵、織田信雄 （三介）の庇護下にある。
「さよう。考えてみれば、さきに喜六郎 （秀俊）様を亡くされ、そのあとも総見院様、岐阜中将 （信忠）様、小谷 （於市）殿を亡くされ、そしてこれからお話し申し上げるように勘十郎様も。お生まれになられたお子の殆どに先立たれ、誠においたわしい限りにござる。」
弥三郎は言ったが、その言葉には秀吉はなんの感情も示さなかった。つい先年、於市を、北庄で柴田権六勝家とともに討滅したのは、他ならぬ彼自身であったからである。
「ともかく、大方殿の口ききで、総見院様もいったんは赦免の意をお示しになられました。ただし条件がひとつだけ出され、末盛から清洲まで、勘十郎様と重臣二名が歩行にて詫びを入れに来ること、と。」
「歩行にて・・・そうか、たしかそうであったな。儂はそのとき清洲の城中に居たが、役目ありその場は見ることができなかった。確か、三者とも墨染の粗衣で現れたそうな。」
又助が言い添えた。
「又助さんの言われる通りでござる。まるで乞食僧のようないでたちで数里の道を歩ませ、哀れなそのさまを民草どもに見せつけ、尾張の王は誰なのか領内にくまなく知らしめる意図でござる。拙者と権六殿は、墨を顔にまで塗りたくられました。」
「待て。そうか・・・付添の重臣二名とは、柴田権六と津々木蔵人。」
秀吉が気付き、ニヤリと笑って面白そうに言った。
「で、蔵人はよ、自分からわざと墨を塗って顔を隠したんじゃろ？」
弥三郎は、覇王の鋭い読みに苦笑しながら答えた。
「まさに。図星でござる。拙者が以前の面のまま清洲に参れば、かつての梁田弥次右衛門であったことが必ず露見してしまいます。よって、反省と恭順の意をより強く示すためと称し、自ら墨を塗りたくり、それにお人の良い権六殿も付きおうてくれました。」
「権六らしい。彼奴は、そういう男じゃった。」
秀吉は言い、つい昨年、滅ぼしたばかりの宿敵に思いを馳せるような目をした。そしてまた、ハッと気づいて、こう言い添えた。
「重臣二名を伴って、というのは、おそらく総見院様の戯れじゃな。そのようにわざと指示して、自らが送り込んだ細作の頓知を試したのじゃ。」
「さすがでござる。」
弥三郎は覇王の洞察を褒めた。秀吉は素直に、嬉しそうに笑い、
「いや、その後、儂もいろいろ深く関わったでよ。ああやって、実はあんたの働きを褒めとんのよ。照れ屋の総見院様が、いかにもやりそうなことだわい。」
「そして、無事に目出度くご赦免、と。」
又助が引き取って言った。弥三郎は答えた。
「まず一旦は。その後、尾張に、わずかな間ですが平和な時が流れました。」
