第四章 罠 （五）
森勝蔵長可は、舅の池田勝入斎恒興と常に共同で活動していると世間では思われがちである。それほどまでこの両名の関係性は強固で、信頼も揺るぎないものであると印象されてきた。
個人の関係についていえば、たしかに事実である。だが実際には、池田勢と森勢は、それぞれ独立した領主に率いられた別個の戦闘単位であり、そもそも作戦を発起した拠点からして、ぜんぜん違う。池田勢は、木曽川の向こう側、美濃の大垣城から発して長駆、犬山城を陥落させた。対して森勢は、川岸のこちら側、犬山城の真東数里に在る兼山城が策源地で、実は犬山の攻落には直接には関わっていない。
勝蔵たちが現地に到着したときには、ほぼ空城に近かった犬山は敢えなく陥ち、あちこちに備前蝶の旗指物が翩翻と翻っていた。得意満面で城外へ勝蔵を迎えた舅は、これからともに南進し、一気に小牧山を陥れようと言った。そして、言われるがまま羽黒まで前進し、勝蔵はひとまずそこに野陣を敷いたのであった。
ところが・・・舅の大軍はそのあとすぐに踵を返して犬山に戻り、前線には三千の森軍のみが残された。敵陣からの諜報で、徳川・織田方が予想より素早く反応し、すでに小牧山城へ敵主力軍が到着しているというのである。
その報をもたらした者は、使者を通じ、同時に勝蔵にこう私見を添えた。
留まるも退がるもご随意に。ただし、ここに留まり敵勢を威圧・拘束できれば、主将・羽柴筑前守秀吉の来着とともに、先陣きって小牧山に攻めかかれるかも知れませぬな、と。
これは、勝蔵にとってこのうえない魅惑的な誘い文句だった。
すでに、舅の池田勢は犬山奪取という大功を成し遂げた。次は自分が破格の手柄を、この「鬼武蔵」の名乗りに恥じぬ手柄を立てる番だ。そして、その勢いのまま前線に出張り、慌てる織田・徳川連合軍に睨みを効かせ、秀吉来着とともに一番槍として挑みかかる。
まさに、完璧な晴れ舞台である。おそらく舅がいったん軍を引いたのも、勝蔵にその栄誉を与えんがための、身内としての気遣いであろう。
勝蔵は、その使者のすすめに乗った。彼は撤退せず、そのまま羽黒に布陣する道を選んだ。おそらく、徳川軍前衛との触接は、明日になるだろう。小勢であろうが、まずは機先を制してこれを容赦なくひと叩きせねばなるまい。
彼は、ひとりほくそ笑みながら、「人間無骨」の穂先をしごいた。
ところが徳川軍は、そうした勝蔵の予想をさらに越えた果敢さと敏活さを持っていた。彼らはなんと、その日の夜半、森勢に奇襲をかけてきた。闇の中からとつぜん飛びかかってきた先手の一千に対し、森勢はよく反撃してこれをいったん撃退したが、次いで松平家忠勢の強力な鉄砲攻撃、さらに徳川家中きっての精鋭、酒井忠次の軍が背後に廻って退路を断つ動きをしたことにより、遂に崩れた。
犬山の城まで、わずかに一里ほど。しかし優勢な敵に追われ、暗闇の中を退がるその距離は、無限に長いものに思えた。そして何より、将の森勝蔵長可が、敵前で退却する経験をしたことがなかった。
鬼武蔵は常に勝ち、常に前進する。敵に背を見せたことは、これまで、ない。それゆえ、当夜の勝蔵の指揮は混乱して適切さを欠き、判断が遅れ、ために多くの命が人知れず次々と夜闇のなかに散っていった。
