第四章 罠 （一）
さいしょに餌食となったのは、後尾で矢田川をようやく渉り終え、白山林と呼ばれる南側の小高い丘の上に散って休息していた形ばかりの総大将、三好孫七郎信吉の大軍であった。
前衛の池田隊・森隊と違い、練度と経験に欠け、後方への警戒をまるで怠っていた彼らは、突如襲来した徳川方の榊原小平太 （康政）、水野和泉守らの軍勢による激しい攻撃を受け、即座に潰乱した。
徳川勢を戦場まで案内してきたのは、つい先ほど岩崎城で討死した十六歳の守将、丹羽次郎氏重の実兄で、本来は彼に代わって城主として討死すべきだったはずの、丹羽勘助 （氏次）という男である。彼は、戦闘の焦点とはなり得ぬと思われた岩崎城を出て、多くの部下を連れ小牧山の本陣に進出していたのである。
秀吉の甥である孫七郎は、戦闘指揮を執る間もなく遁走せざるを得なくなり、彼の逃走の時間稼ぎのため、数名の忠良な家臣が散った。
いっぽう、彼らよりも前方に陣し、森勝蔵と池田勝入斎による岩崎城攻撃の予備兵力として待機していた堀久太郎秀政は、後方より聞こえた銃声によって即座に状況を判断し、そのまま反転、これを迎撃に向かった。
勝ちに乗じた徳川軍が香流川の流れを越えるよりも先に対岸の高台に兵を伏し、敵が射程距離に入るや銃隊に一斉射撃を命じて、大打撃を与えた。出鼻を挫かれた榊原ら徳川軍先鋒は逆に潰乱し、ここであえなく撃退されてしまう。
しかし、後尾の本軍壊滅と主将の行方不明という深刻な状況を憂慮した堀久太郎は、またも即座に決断した。彼は、三好隊の敗残兵を収容しつつ、いま来たばかりの道を戻り、身一つ、得物も持たず歩行の有様で逃げる孫七郎を見つけ保護すると、この危険な敵地からいちはやく撤収していった。
そして、堀に見捨てられた池田隊と森隊は、敵戦線背後の奥深くで、退路のない全くの孤軍となってしまったのである。
徳川家康と織田信雄。敵軍のそれぞれ領袖に直率される大軍が、北へ向け退却していく堀隊と入れ替わるように水を蹴立てて香流川を続々渡河してきた。このときに至ってようやく主隊の壊滅が伝わり、池田・森隊はにわかに方向を変え撤収を試みるが、敵軍の動きの迅速さは、彼らの予想以上のものであった。
その手ごわい敵軍は、首狭間にすぐと侵入はせず、羽柴方の帰路を塞ぐが如く、そのまま谷間を見下ろす数箇所の高地に布陣した。歴戦の池田恒興も、そしてもちろん鬼武蔵勝蔵も、このときには、自分たちが巧妙な敵の罠に嵌ったこと、そして眼前の強敵を実力で排除、粉砕することなしに、北への生還はあり得ないことを既に悟っている。
羽黒での慣れない敗北と気の迷いから、しばし集中力を喪い、往年の覇気を鈍らせていた鬼武蔵こと森勝蔵長可であったが、この、のっぴきならない危機に臨んで、意識が覚醒し、ふたたび否応なしに全身の筋肉に力が漲るのを感じた。
