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第１９話：『秋桜の畑を抜けて』

　土の具合は、非常に良い。

　指でそれを摘みながら、男は満足気に頷いた。

　今年の夏は大変暑く、その終わりには大きな台風が一回だけ通り過ぎたが、その後はすべてが良好と言えた。

　秋、収穫の季節である。

　ＴＶの画面からは、都会の彩りが秋のものへと改装されて行く様を映していたが、ここでは、人は何もせずとも装いは改められて行く。

　あえていうのなら、田畑だけが人の手を借りるということになるだろうか。例えば、男が今居る小さな菜園とか。

　本当に、小さな菜園である。

　近所の農家から分けてもらった２～３坪のその土地は、彼の家庭菜園だった。

　園丁鋏を持って、パチ、パチと収穫し、傍らに置いたザルに盛っていく。

「あの……」

　ふと、背中の方から声がした。男は手を休め、ゆっくりと振り向く。

　そこには、可愛らしい服装の少女がいた。

　白いレースのフリルがついたワンピースに、淡い桃色のカーディガン、そして紅葉色のベレー帽を身につけている。

　そしていまは、長いスカートの裾が伸びた雑草にからまらないよう、注意しながらこちらに歩み寄っていた。

「やあ」

　男は、片手を上げて挨拶をした。見覚えのある顔であったからだ。

「久しぶりだね。汐さん」

「あ、はい。お久しぶりです。ええと……」

「お祖父さん、でいいよ」

　と、男――岡崎直幸は言った。首にかけたタオルで、汗を拭く。

「――朋也も来ているのかい？」

「はい。家の方にいます」

「迎えに来てくれたんだね。ありがとう」

「い、いえ」

　少し、強ばった声だった。

　直幸は微かに眉根を寄せて、汐を見上げる。

「どうしたんだい？」

　屈み込んだまま、そう問う。すると汐は少し迷った後、

「――すみません、少し緊張しています」

　素直にそう言って、少し俯いてしまった。

「……そうか、それは仕方ないね」

　おそらくは自分の言動が、彼女を緊張させている。

　薄々気付いていはいるのだが、かと言ってどう改めれば良いのか直幸にはわからない。

　代わりに、彼は収穫を手早く済ませると、ザルを持って立ち上がることにした。

「さぁ、行こうか」

「あ、わたし持ちます」

　すかさずそう言った汐に、直幸はやんわりと手を振って断った。

「こういうのも、楽しみのひとつでね」

　一面の花畑を通る。

　今は秋桜――コスモスが旬で、その淡い桃色の絨毯に汐のカーディガンが良く映えた。

　直幸は知る由もないが、此処は朋也と汐が和解した場所でもある。

「――変りませんね」

　と、歩きながら汐が呟いた。

「……ああ。ここだけは変らないね」

　直幸が頷く。

「ところで、汐さん」

「あ、はい」

「その服を選んだのは、朋也かい？」

「え――わかるんですか？」

「あぁ、わかるとも」

　昔、俺も朋也に似合わない服を着せたからね。と、直幸は続けた。

　当時は、それが似合うと思っていたのだが。

「親子だね。こういうところは――」

「そうかもしれないです」

　と、汐。少しだけ、声が和らいでいる。

「それで、君はどのようにしてその服を着ることに承諾したんだい？」

「――え？」

　不思議そうに聞き返されて、却って直幸の目が丸くなってしまった。

「何か、交換条件を出したんじゃないのかい？」

「いえ、特には。――たまには、こういう服も良いかなって」

　そういうことを、考えてもみなかったといった表情で、汐。　

　穏やかな風が、秋桜の花畑をひと撫でしていった。

　――ああ、この子は朋也とは違うのだな。と、直幸は思った。

　同時に、朋也の娘としてしか見ていなかった自分を恥じる。

「――君は見た目、朋也そっくりだね」

　一瞬、汐の足が止まった。

「……そう言われたの、初めてです。今までは、母に似ているとしか――」

「そうかい？」

　不思議そうに、直幸。

「朋也にそっくりだよ、君は。でも、中身が違う。君は――君自身だ」

「それも、初めて聞くような気がします」

　隣に並んでいる直幸を見ながら、汐は言う。

　その貌には嬉しそうな微笑みを浮かべていた。

「汐さんは、いい子だね」

「え？」

「ちゃんと朋也と話し合っている。……俺とは違ってね」

「でも、今はちゃんとわかりあえていると思います」

「うん、そうだね。でもね、汐さん」

　今度は直幸が足を止めた。汐もそれに合わせて立ち止まる。

「それでも言わせてくれ。――どうか、どうか朋也と仲良くやって欲しい。朋也のように、辛い目に遭わないで欲しい。今仲が良いのなら、これからも、ずっと――」

　決して、俺のようにはならないで欲しい。そう続けたかったが、言葉が出なかった。すると汐は、

「任せてください。此処のお花畑に誓って、ずっとずっと好きでいます」

　そういって、笑ってみせたのである。

　その声は、先ほどまであった固さは微塵もない。どこまでも柔らかい声だった。

　そしてその答えに、直幸は満足した。何も言わず、ただ大きく頭を下げる。

「行きましょう。父が――おとーさんが待っています」

「……ああ、そうだね」

　こうして、祖父と孫は花畑を後にした。

　再び穏やかな風が、秋桜の花畑をひと撫でしていく。