第二十三話 殴り合い
劉備は胸ぐらにある公孫瓚の手を振り解き、軽く後ろに下がって言った。
「けっ、ボケが。おぼっちゃんに捻られるほど、ヤワじゃねぇぞ！」
そして劉備は長い左腕の肘を曲げて左右に軽く振るった。
「シャッ！」
いきなり左拳を公孫瓚の顔を目掛けて打ち放った。
「ふぅっ」
公孫瓚は間一髪で首を傾けて、拳をかすめただけに留めた。並の人間なら最初の一発目で顔面を突かれて、いきなり形成不利になってしまう所だ。
――避けやがった――
劉備は初発の拳を避けられた事に少し動揺した。
初弾を避けて劉備を呻らせた公孫瓚は、負けじと裸拳を数十発ほど打ち返した。
「シャ、シャッ、シャッ！」
劉備は頭を左右に振って拳を避け、避けきれない場合は拳を手で打ち払はらい、器用に公孫瓚の攻撃を躱しきった。
「やるでねぇか、コイツ」
二人の脳裏では、ほぼ同時くらいにこの言葉が浮かんでいた。暫しの間、拳の打ち合いが続いたが、腕の長い劉備の攻撃は公孫瓚にとって不利な状況である。
――これじゃ埒があかねぇ――
公孫瓚は攻撃の間合いを見計らって、少し後ろに下がり体勢を低くして待ち構えた。
「どぉりゃあ！」
体勢を低く構えた公孫瓚に躊躇せず突進する劉備。公孫瓚は突進してくる劉備の足元を目掛けて、低い体勢のまま潜り込んだ。
ドガッという鈍い音と共に砂埃が舞い上がる。逆に公孫瓚の凄まじい突進に遭い、劉備は不覚にも身体ごと地面に押し倒された。
「ぬうっ」
公孫瓚は素早く馬乗りになって劉備の上に圧し掛かかる。
劉備は公孫瓚の動きを封じようと、すぐに自分の両足を瓚の腰元に絡めて蟹挟みにし、長い両腕を自分の顔前で固めて防御体制を取る。
「おお、すげぇ。凄まじいケンカだぜ！」
周りの野次馬たちも大騒ぎをしながら二人の対決を捲し立てる。
劉備の腹の上で馬乗り状態になった公孫瓚が、地面に押さえつけた劉備の顔面めがけて一発目の拳を打ち下ろす。
「グゥッ」
一発目の攻撃はなんとか両腕を顔前に上げて防いだが、続いて公孫瓚の怒涛の連打が始まった。劉備は必死で両腕を固めて最小限の損傷に留めようとする。
「しぶとい野郎だ」
拳の連撃を打ち降ろしている公孫瓚だが、劉備の長い両腕が邪魔で思うように顔面に当てられない。
「いまだっ」
攻めあぐねている公孫瓚の一瞬の隙をついて、劉備が寝たままの体制から彼の顎をめがけて拳を打ち放った。
「ずあっ」
見事に公孫瓚の顎に劉備の反撃の拳が一発入り、反射的に自分の顎を両手で押さえ、そのまま公孫瓚の身体が後方へ少しよろめいた。
この好機を逃すことなく、劉備は弓の様に上体を思いっきり反らして、その反動で瓚の体を押しのけた。
そして劉備は俊敏な動きで両足を跳ね上げ、手で地面を押して飛び起きた。
「ふう。危ねぇ、あぶねぇ」
劉備は一息つく感覚で一言漏らした。
公孫瓚も顎を片手で抑えながら立ち上がって防御の構えを取る。
劉備から受けた一撃は寝た状態から打ち放たれたので、腰が入っておらず大した損傷はなかった。
切れた唇から出た少量の血を手で拭って、劉備を睨みつけながら言い放った。
「言っておくがな、俺はお前が思ってるほどヤワな育ちしてねえ！ 坊っちゃんなのはテメェの方だろ、大耳野郎！ チャラチャラした服着やがってっ」
「なんだとぉ。上等よ、このボンボン野郎がっ」
「あぁ？」
「二人ともそこまでだっ」
二人を大喝した声の方向へ振り向くと、そこには八尺二寸の大男が仁王立ちで睨んでいる。すでに初老の入った白髪頭だが、体つきは筋骨隆々で逞しい。
そう、彼らの師になる盧植その人である。儒学者でありながら将も勤める文武両道の硬骨漢だ。二人は即座に頭を下げ、顔の前で両拳を合わせて膝に地面をつけた。
「申し訳ありませんでした、先生っ」
即座に二人とも謝罪の姿勢を見せた。漢帝国が誇る不屈の名将にして偉大なる儒学者である彼に対して当然の行動である。
「何が原因だ。言ってみろ」
盧植は意に介さず、原因を追究した。少しの沈黙の後で劉備が先に口を開いた。
「オラがコイツを……伯珪を呼びつけました。遅れてきて、しかも馬で乗りつけてきやがったんで、まぁ、なんつーか、気に食わなかったっす」
「なるほど。それで、遅れた理由も聞かずに、いきなり殴りつけたのか？」
「ハイ……、そのとおりです」
「早とちりだな、劉備よ。私が期限間近になって無理矢理、瓚にも来て欲しいとお願いしたのだよ。だから少し遅れたのだ」
「え……？」
「まだ婿になったばかりの彼を、義父である遼西太守の侯氏にお願いして、彼に来てもらった。それに、育った境遇はお前と似ていると思うのだが」
「境遇ですか……」
「そうだ。瓚も士大夫の家系だが、母が妾であった為に不遇な少年時代を送ってきた。本家からは見放され、母親一人子一人で生活を遣り繰りしてきた」
盧植は事前に自分の故郷である幽州の師弟については、一人一人の情報を丹念に調べており、彼らの生い立ちをも把握していたのだ。
「でも、太守のムコだから、ボンボンなんじゃ？」
「それはお前の思い込みだろう、備よ。瓚の血の滲む様な努力が太守に認められたからこそ、婿養子として迎え入れられたのだよ」
「俺の勘違いだった……って事ですね。大変失礼しました。伯珪殿、オラのこと殴ってけれ」
劉備は公孫瓚の方に姿勢を向き直し、土下座して地面に頭を付けて許しを請うた。公孫瓚も盧植の前で膝をついている。
「瓚よ。この劉備もまた母一人、子一人でお互いを助け合いながら育ってきたのだ。どうだね、彼の事を許してはやれんか」
「はい、先生がそう仰るなら」
「では、劉備よ。瓚はお前の五歳年上だ。これから彼を兄として仕えなさい」
「わかりました。有難う御座います」
「これで一件落着だな。では、皆の者、ゆっくり休めよ」
そう言うと盧植はすぐに自分の幕営に戻っていった。彼の姿が見えなくなると公孫瓚は立ち上がった。
「おい、劉備……とか言ったな。ほら、立てよ」
「ああ……」
劉備が立ち上がったと同時に、公孫瓚は劉備の顔面に一撃ぶち込んだ。劉備は再び地面に片膝をつけた。
「痛っでぇっ、ちくしょう！」
「これでおあいこだ、備よ。字は『玄徳』とか言ったな。これからよろしくな、玄徳」
公孫瓚はそう言って、殴り倒した劉備に対し、頭上から手を差し伸べた。
「ちっ、しゃあねぇなぁ」
差し伸べられた手をとって、劉備は立ち上がる。この顛末が、彼らの最初の出会いであった。
一悶着はあったが、緱氏県までの旅路の間に二人は意気投合して、本当の兄弟の様に親しくなっていた。
