第二十〇話 管羽
叔父の劉元起の邸宅を出てから、楼桑村が遠くに見えるほど離れた所まで二人は無口で歩いた。
元来、劉備は余計な事は言わない性質ではあったのだが、ここら辺で劉備は少し話をし始めた。
「おめぇのおどっつぁんがびっくりしたらいげねぇと思って、仲間には見送りには来んなって言っておいたがよ、やっぱ二人きりで出て行くのはちっと寂しいもんだな」
「そだね。兄貴は人気者だから、一声かげたら百人くらいすぐに集まるもんな」
「しかしおめぇよ、そんなでけぇ荷物を持ってどうすんだ？」
「色々と書簡（書物）をね。向こうでも色々と読みてぇんで」
「普通、そんなに持でっぐ奴がいるか？ 荷物が増えて仕方ねぇだろ、オイ」
「ずまねぇ、兄貴。どうしても持っできだぐで」
「意味がわがんねぇ」
「ねぇ、兄貴。なんか、向こうで人が倒れてるよ」
「んん？ おお……」
確かに道の向こうに人が倒れているのが見える。こんな時代だから、行き倒れの遺体を見るのは、そう珍しくもない。
だが、二人とも何かが気になる。倒れているのはバカでかい男だったからだ。二人は近づいてその男を確認したくなった。
倒れている巨大な男にそろりと近づいた。動く気配がないので、二人ともしゃがみ込んで男の顔を覗き込んだ。
「痩せちまっでっけど、タッパのあるオッサンだな。日焼けで顔が真っ赤っかになってやがんぜ」
「んだ。しかも、デカイ矛を抱えたまんまだわ、このおじさん。にしても立派な髭だな」
着ている服は襤褸布だが、抱えている矛は立派で龍紋の彫り物が施されてある。髭は艶があり、綺麗に生えそろっている。
「お、俺は、オッサンじゃねぇ……」
その行き倒れの男が目を瞑ったまま、突然に口を開いた。
「ぎゃああ」
びっくりした徳然は劉備の背後に急いで隠れた。
「生きでんのか？ 大丈夫か、オッサン」
「だから、俺はオッサンじゃねぇ。それより、水を、くれないか」
劉備と徳然は顔を見合わせて少し戸惑ったが、劉備は水の入った竹筒を出せと徳然に目配せした。
ガサゴソと徳然が荷物袋の中を探していると、大男が少しだけ目を開いた。
目を開いた事に気づいた劉備が、徳然にそれを知らせようとすると、急に真後ろから別の野太い声が響いてきた。
「おっと、ソイツは俺たちの獲物だ。水なんかやるんじゃねえ」
劉備はサッと振り返って立ち上がり、声の主を確認した。山賊風のイカつい男だ。後にも似たような風貌の男が三人いる。
徳然は袋から竹の水筒を取り出した時に、男たちの存在に気づき、焦った雰囲気ですぐに立ち上がった。劉備はすでに啖呵を切っている。
「なんだぁ？ てめぇら」
劉備が山賊風の男達を睨んで声を荒げた。男達は怯む様子もなく、顔を見合わせてニヤけた笑いを飛ばしてくる。
徳然は賊らしき男たちのいる方を向いたまま少しづつ後ずさりし、劉備の後ろにひょいっと隠れてしまった。劉備は賊達のナリを目で追って一人づつ確かめる。
「ぶぁはっは。笑わせんなよ、クソガキ。死にたくなかったら俺らの目の前から消えろ。管羽は俺らがトドメを刺す」
劉備はペッと右手に唾を吐きかけ、腰に帯刀していた刀を素早く鞘から抜き、敵を迎え撃つ体制を整えた。
山賊風の男達は相変わらず下品な笑いを止める事はない。
「盗賊ども。このオッサン、えっと、管羽っていうのか？ こいづに何の用があんだ？」
「ふん、盗賊呼ばわりか。俺らはお尋ね者を追っている賞金稼ぎよ。そこの管羽こそ、札付きの賊だ」
劉備は倒れている管羽の顔に目をやって確認してみた。
管羽の目は細く切れ長だが、瞳の奥は涼しげで深く澄み輝いていた。その瞳は無心で劉備の目を見返す。
「おう、徳然」
「え？ なんだい、兄貴。こんな時に」
「そのオッサンに水と食い物やれ。すぐにだ」
「クソガキャぁ、ナメた真似すっとブチ殺すぞ！ 賊に飯を食わすたぁ、どういうつもりだっ」
「賊はおめぇらの方だ。その格好はどう見ても盗賊だろ。返り血や盗品で身も心も汚れちまってるでねぇか」
劉備が賊を引き付けている間に徳然は管羽に水筒を渡して、サッと岩陰に身を潜めてしまう。管羽は水筒を受け取るとわき目も振らずに水をガブ飲みし始めた。
「管羽が水を飲んでるぞっ、はやく殺っちまえ！」
「おお！」
「待でっ、そのオッサンは殺らせねぇ！」
劉備は刀一本で管羽の前に立ちはだかり、襲い掛かってくる賊に向かって刀を素早く振り回した。鮮やかな刀捌きに賊たちは圧倒されて後ずさりした。
「くそお、ガキのくせに……コイツ。よし、全員で一気に畳み掛けるぞ！」
さすがの劉備も、武装した四人の男たちを同時に相手するのは分が悪い。賊達の一斉攻撃の瞬間、ゴオっと風を裂く爆音が劉備の左耳に響いた。
轟音の後で、男の断末魔が鳴り響く。
「ぐはぁあっ」
襲い掛かろうとした賊の一人が、劉備の目の前で鮮血を吹き出してる。
見ると胸には巨大な矛が突き刺さっていた。管羽が持っていたあの巨大な矛だ。
「うわあっ、管羽が立ち上がったぞっ、逃げろ！」
「バカ言うなっ、さっきまで飢え死にしかけてたんだ。今のウチに殺るしかねぇ！」
残りの三人の賊は少し怯んだが、気合を入れ直して、劉備に向かって襲い掛かった。
その刹那、倒れていた筈の管羽が、巨体にも関わらず中空に飛び上がり、天空から劉備の目の前に舞い降りた。
と同時に襲い掛かる賊の剣を、右に左に素手で受け流し、目にも留まらぬ早業で賊二人の腕を掴んだ。一挙に二つの頭を地面の岩盤に叩き付け、西瓜を割るように粉砕した。
最後に残った賊は、槍を前に突き立て管羽の胸を目掛けて突っ込んだ。
「うぁああっ」
避けもせず立ち上がった管羽は、賊の突き立てた槍を左胸に喰らってしまう。
「やった！ 管羽を倒した……」
安堵の声を漏らした賊は、束の間の勝利の余韻に浸った。が、それが自分の錯覚だったと悟るのに時間はかからなかった。
管羽は見事にも左脇で槍を挟み込んでおり、まったくの無傷だったのだ。
「ひぃいっ」
賊に宿った安堵の表情は瞬時に恐怖で引き攣り、身動きできぬまま管羽に首根っこを掴かまれた。
哀れにも賊の首は枯れ枝を折るかの如く、難なくへし折られた。
