66. 勇者の真実
「セツはわたしが恋しくなってる頃かな」
「そうでしょうな。セツカ殿なら、ニーナちゃんに会いたーい、と騒いでおいででしょう。ニーナ殿は寂しくないですか？」
「ちょっと寂しい。でも大臣さんや王子様、メイ先生もいますから」
「そうですか。それならよかったです。安心しました」
「お茶目なおじいちゃんがいるから飽きないですよー」
「ほっほっほ」
「ただ、まさか宮仕えになるとはさすがに」
「セツカ殿のように引き抜きを懸念されたのでしょう。トラド殿にブン王。敵は多いようで」
「大丈夫ですよ。メイ先生が手放しませんから。あの人に逆らえる人なんてこの国にいないでしょ」
「恐ろしい事実ですなぁ。では本日はこの辺で」
「はい。お疲れ様ですー」
「そうでした、近い内にセツカ殿が報告に来られるようです。まだいつになるかは決まっていないようですが久しくお会いになられていないでしょう。帰りに露店など見てプレゼントを用意してみてはいかがですかな」
「プレゼント？うーん、どうしようかな。あ、さてはまた何か視えたんですね？」
「どうでしょうかな、ほほほ」
「もー」
「プレゼントねぇ。この辺の露天って怪しいのもいるから嫌なのよね。この間もやたらとしつこい女の子がいたし。ん？勇者の剣の挑戦者かな？でも眺めてるだけ、ってあれゴウ王子？まさかね。だとしても見なかったことにしよ。面倒だし」
「おや査定員の、たしかニーナさんでしたか」
「ごきげんよう。ゴウ第１王子様がこのような場所にお１人でおいでになられるのは」
「気にせずとも構いません。王族とは結構その辺ぶらぶらしているものですからね」
「そんなわけないでしょう。何をご覧になられていたのですか？」
「かしこまらず。今は町民ですから」
「わかりました。あとでショウ王子にゴウさんという町民に会ったことをお話しよーっと」
「あはは。すみませんちょっと息抜きしたかったんです。内緒で頼みます」
「ふふーん。仕方がないですね」
「こういうところが師弟で似ているんですよねぇ」
「ゴウさんって王族なのに腰が低いというか」
「偉ぶるのはどうにも性に合わないようで。王族として人前に立つ時はさすがにそう振る舞いますが、実は私はあまり人前に出たくないのです。苦手で」
「堂々としているというか凛としていてそうは見えなかったですけど」
「苦手だからといって出来ないわけではありませんから。それにその考え方は適切ではありません。人前に立つことへのためらいと立ち振舞いにおいては別問題ですので」
「そうですか？」
「そうなのです。人は本来関係性のないものにまで関連付けてしまう。よくない習性です」
「なんか適当なこと言って誤魔化しているような」
「見ていたのは勇者の剣ですか？」
「そう。この剣を見る度に色々な事が頭を巡ります」
「例えばどんなことですか？」
「そうですね、この剣はかつて我ら王族の先祖が勇者として名を馳せた際使用されていたと言われています。そして自分と同質の力を持つ者へと剣を託すためこの地に残したのだと」
「王族は勇者の子孫だったんですか。初めて知りました」
「伝える必要がないからね。この剣を試したことはありますか？」
「わたしはないです」
「ではやってみませんか」
「いえ結構です。万一にも抜けてしまったら今の生活が破綻してしまいますので」
「ははは、それもそうか。その資質を持つ者は皆似たような事を言う。父上はこの剣が抜けなかった。私もです。しかしショウは違う。あの子はもっとも勇者の血を色濃く見せている。ですがショウは戦いに興味を持たなかった。だからあの子が小さい頃、父上はどうにかして剣に興味を持たせようとしていたよ。かつて魔王の遠征に向かった導きの勇者の話は知っているかい？」
「なんとなく」
「あの時に導きとして語られた文言。あれはね、元々はショウが選ばれた者だという事実を捏造するために作られたものなんだ。勇者の剣を抜ける者の特徴、つまりその当時のショウの性格のことを導きと称して書き出した。しかも昔から王族にのみ伝わる導きの伝承としたんだ」
「権力の乱用ですね」
「ふふっ、私もそう思うよ。結果は失敗でした」
「それで遠征時に都合よく使ったわけですか」
「そういうことですね」
「この国の王族って」
「おやなにか？」
「いえなにも」
「一度だけ」
「え？」
「一度だけショウがこの剣を手にしたことがあります」
「じゃあ抜けなかったということですか」
「どうかな。父上はショウに剣を抜かせようとしたのですがあの子は触ろうともしなかった。だからなんとかして抜かせるため、試したら願いを一つ聞き届けると約束したんだ。そしてショウは剣を握った。だが引き抜くことはなかった。落胆した父上でしたが約束通りにショウの望みを叶えてあげていましたよ。あの子はとても嬉しそうにしていました」
「勇者の血統で素養がありそうなのにだめだったんですね。この剣ってもしかして台座と一体なのでは」
「かもしれませんね。ニーナさん、手にとって確かめてみてください」
「その手にはのりませんよー」
「おっと、バレてしまいましたか。これは残念」
「ふーんだ」
「ふふふ」
「この剣を見ていると、ある童話を思い出します」
「童話？わたしも知っているものですか？」
「さてどうでしょう。では折角ですしお聞かせしましょう。私の好きな話なのです」
「いいですけど」
「ありがとう。では」
「昔、あるところに聡明な少年がいた。少年には類稀な不思議な力があった。ある時のこと、その力に気づいた精霊が彼に近づいた。精霊はその力を世のために使わせようと幾度も少年を焚き付けるが彼は一向に興味を示すことはなかった。精霊は考え少年の願いを叶える代わりに一度、とある剣を手にしてほしいと頼んだ。その剣は救世をもたらす者にのみ手にすることが出来る伝承の剣。もし抜けなければ自分は諦める。どのようになっても約束の願いは叶えると精霊はもちかけた。少年はその取引に応じた。剣を前にした少年は柄に手をかける。そして聡明な少年はすぐに気づいた。自分は抜くことが出来ると。精霊はまだそのことに気づいていない。少年は芝居をうった。抜けないフリをして精霊の期待に応えらなかったと頭を下げたのだ。疑うことを知らず少年の思惑に流された精霊は、落胆しながらも約束の願いを叶えそしてどこかへ消えた。ささやかな罪悪感を抱きながら少年も立ち去った。しかし、後に残された剣は僅かに傾いていた。そしてその様子を見ていたただ１人の町民は、その事実を胸に秘め誰にも話すことはなかった。なぜならば、ずっと欲しがっていた本を手に入れた少年がとても嬉しそうに、その本を毎日夢中になって読んでいたのだから」
「ふーん、童話ですか」
「そう童話です」
「ふーん」
「さて、帰ろうかな」
「どうぞお気をつけて」
「君もね、ニーナさん」
「はいー」
「へー。あの第２王子がねぇ、以外だ。デモクを探しに来てみれば思わぬ収穫があったものだね。この剣、懐かしい。僕らが魔王君の好敵手を見繕うのに作った剣。強力な魔力、圧倒的な筋力、もしくはその総合的な力を秘めた者に呼応して抜ける仕組み。まだ機能していたのか。あーあ、この国にも何人か抜けそうなのいるんだけど、誰も抜いてくれないんじゃつまらないな。よし、ちょっと細工しちゃおう。今は僕が魔王だし、どうしようかなー。面白そうなのが引っかかるような仕組みにしないと。あ、そうだ。もうじき池のあいつが目を覚ますし、対抗できそうなのが抜けるようにしよう。うんうん。大山羊君の意見も聞いてみようかな。ふふふ、楽しくなってきたぞー」
