エル・カルド（失われた聖剣）

第十三章 侵攻の爪痕

081 孤児院

　翌朝、ディランからの手紙が頭から離れないまま、シルヴァは町へ向かう支度を進めていた。馬屋へ向かっていると、石畳の向こうから軽い足音が聞こえた。

　ウィラードだった。手紙が気になって仕方なかったのだろう。シルヴァの姿を見ると足を止め、思い詰めた表情を浮かべていた。

　本来ならば、手紙の内容についてどこまで話すか、父と相談すべきだった。だがシルヴァは、それをせずに手紙を差し出した。ウィラードに隠し事をするのは、自分が許せなかった。

　十五歳の少年に判断を委ねるのは、大人として卑怯かもしれない。けれど、シルヴァはウィラードを信じることにした。

　ウィラードは中庭にある石のベンチに座り、目を伏せながら手紙を読み終え、小さく息をついて言った。

「……わかった」

　その声には、すべてを受け入れる決意が感じられた。

「それでシルヴァは、これからどこへ行くの？」

「町だ。孤児院へ行く」

「……手紙の最後に書かれていたこと？」

　ウィラードも同行を申し出た。エル・カルドに来て五年、彼はその大半を城内で過ごしていた。七聖家の人間が城外を歩くのは、あまり歓迎されない。だが、ローダインの名のもとに作られた孤児院のことは、ずっと気にかかっていた。

　シルヴァの第六聖家は代々、町の管理を任されてきたが、外との関わりは形式的なものだった。だがシルヴァは違った。子供のころから城を抜け出して町へ通い、孤児院にもたびたび出入りしていた。

　二人は孤児院の前に馬を繋ぎ、鉄柵越しに中を覗き込んだ。子供たちが歓声を上げて遊んでいたが、シルヴァに気づくと次々に門へ駆け寄ってきた。

「おーい。ショーン先生はいるか？」

　一人の女の子が建物の中へ走っていき、間もなく布を頭に巻いた青年が現れた。年はシルヴァと同じくらい、無精髭をたくわえ、やけに仰々しく礼をしてみせる。

「第六聖家の〈アレスル(選ばれし者)〉様には、我が孤児院へのご足労、心より感謝いたします」

「……ショーン、心にもないことを」

　シルヴァが苦笑すると、ショーンは顔を上げてにやりと笑った。

「ばれたか」

　そして懐かしげに歩み寄り、拳で軽くシルヴァの腹をつついた。

　かつて、ショーン自身もこの孤児院で育った。エル・カルドで流行った病で両親を亡くし、ここに身を寄せたひとりだった。今では運営者として、子供たちを見守る側だ。

「シルヴァ、お前、またどこをふらついてたんだ？」

「ちょっと、いろいろあってな」

「まあ、お前なら“月に行ってた”って言われても驚かねえけどな」

「月はさすがに無理だろう」

　笑うショーンの視線が、シルヴァの後ろに立つ少年へ移った。

「おや、その坊ちゃんは……？」

「ローダイン皇弟子、ウィラード殿下だ」

　ショーンは一歩下がり、目を見開いた。

「お前、そんなことさらっと言うなよ……えっ、本当に、ウィラード殿下？」

　ウィラードは少し困ったように笑った。

「初めまして。そんなにかしこまらなくても……いきなり押しかけてごめん」

「い、いえ……その……たいへん、ええと、栄誉……です」

　挙動不審になるショーンをよそに、シルヴァは建物の中へと入っていった。部屋の片隅には、子供たちが遊んでいた木のおもちゃが転がっている。

「おーい、アリア、ミア、いるか？」

　声に応え、奥からふたりの少女が顔をのぞかせた。墓地で出会った子たちだった。今度はちゃんとシルヴァの顔を覚えていて、笑顔で駆け寄ってきた。

　しゃがみ込んだシルヴァは、優しく言った。

「お前たちが言ってたルーイとキアランだけどな、フィオンって子と一緒にいる。大事な仕事があるから外には出られないけど、元気にしてるから安心しろ」

「ほんと？　フィオンもいるの？　それなら大丈夫ね。フィオンは、もう大人だもん。ありがとう、〈アレスル〉のおじちゃん！」

「ありがとー、おじちゃん！」

　（おじちゃん……）

　思わず遠くを見つめるシルヴァに、入り口に立つショーンが吹き出した。

「しょうがねぇさ。俺たち、もうあの子らの親でもおかしくない歳なんだ」

　アリアは十歳くらい、ミアはそれより少し幼い。

　立ち尽くすシルヴァを横目に、ショーンは姿勢を正すと、改めてウィラードの前で膝を折った。

「この孤児院ができ、続いているのは、ひとえにローダイン皇帝アルドリック陛下のおかげです。利用者として、今は運営者として、深く感謝申し上げます」

「僕は何もしていません。でも、これからできることがあれば協力します。いま、子供は何人いるんですか？」

「十五名です」

「もともと、エル・カルドに孤児院はなかったと聞いています」

「はい。昔は、親を亡くせば周りの人間が面倒を見るのが当たり前でした。でも、流行り病でその“周りの人間”すら失われたんです。そこで作られたのがここです」

　ショーンは、目を細めて煤けた天井をそっと見上げた。

「そうでしたか……」

「ただ、気がかりなのは、ここを出た子たちのことですね。十五歳までしか居られませんから。出た後、どう生きていくか……」

　シルヴァがにやりと笑った。

「でも、孤児院一の問題児が今じゃ運営者だしな」

「はは、それ言うか？　お前だって同類だろ。町をウロつく〈アレスル(選ばれし者)〉様なんて、前代未聞だ」

「好きでなったわけじゃねぇよ。……なんか、手伝えることは？」

「今は日々のことで手一杯だ。けど、七聖家がここの出身者を雇ってくれてるのは助かってる。それは今後も頼む。あとは飯と寝床が確保できりゃ、十分だ」

　そのとき、建物の奥から同じくらいの年頃の女性が姿を現した。

「ショーン、お客様？　奥へお通ししたら？」

「そうだな」

「いや、俺たちはもう帰るよ。お前を独占してると、子供たちが寂しがる」

「また来るから」と手を振り、シルヴァは外へ出た。ショーンが門まで見送りにくると、シルヴァはニヤつきながら肩を組んだ。

「今の人、誰だ？」

「婚約者だ。ここを手伝ってくれてる」

「そりゃあ、めでたい」

「彼女、一度嫁いだけど、子供ができなくて家に戻ったそうだ。それからここに通ってる。……俺には面倒みなきゃならねぇ子供が山ほどいるから、自分の子はいらねぇってな」

「……お前が結婚か」

「そっちも、そろそろだろ？」

「言うな」

　シルヴァとウィラードは馬にまたがり、ゆっくりと孤児院をあとにした。

　ウィラードがぽつりと尋ねた。

「シルヴァ、ディランの手紙のこと……言わなくてよかったの？」

「……あいつの手は煩わせたくねぇ。まずは、俺がドナルのところに行ってみる」

　ウィラードは小さくうなずいた。

　しばらくの沈黙のあと、シルヴァがつぶやく。

「そういえば、ウィルの聖剣のこと、放ったらかしだったな。今からグレインネのところへ行ってみるか。うまくいけばファーラ婆ちゃんと話せるかもしれねぇ」

「いいの？」

「……今のうちに、できることをやっておこう」