エル・カルド（失われた聖剣）

第十一章 仲間を探して

070 襲撃者

　森の奥へ進むほど、空気が変わっていく。

　湿った土と古い樹皮の匂いが濃くなり、音が少しずつ遠のいていった。

　やがて、馬車が通れるほどの広い道に出る。

　――使節団が通るなら、きっとここだ。

　だが、ディランには理解できなかった。

　なぜ彼らは、わざわざ森を抜けるなどという危険を選んだのか。少し北へ行けば、整備された街道があるというのに。

　東へ進むにつれ、風の匂いが変わった。

　雨上がりの湿った空気に、研ぎたての刃のような鉄の匂いが混じる。

　……戦場の残り香。

　ディランは手綱を引き、息を詰めた。

　ふたりは馬を降り、ディランはユーシャスに目で合図する。

「様子を見てくる。ここを動かないでくれ」

　ユーシャスはこくりと頷き、天鵞絨(ビロード)のように柔らかな馬の鼻面を撫でた。

　恐れている様子はない。むしろ、その温もりに心を落ち着けているようだった。

　ディランは森道を慎重に進んだ。

　茂みの奥、半ば泥に沈んだ馬車がいくつも見える。

　足を踏み出すたび、濡れた落ち葉が低く鳴った。

　風は止まり、木々は息を潜めている。

　まるで森そのものが、何かを隠しているようだった。

　その静けさの重みに、ディランの呼吸が浅くなる。

　やがて、湿った木々の間から腐臭が立ちのぼった。

　形容しがたい匂いが、喉の奥を刺す。ディランは思わず鼻と口を覆った。

　息を止めても、腐臭は肌の下まで入り込んでくるようだった。

　壊れた馬車のそばには、東国人の死体がいくつも転がっていた。

　ほとんどは一太刀で仕留められている。だが、一人だけ――全身に傷を負い、刃こぼれした剣を握ったまま息絶えていた。

　……一人で抗ったのだろう。

　だが、敵の死体はない。

　馬車の荷台には高価な品が残されていた。

　盗賊ではない。

　ディランは踵を返し、足早にユーシャスのもとへ戻った。

「使節団は何人いた？」

「私を除いて八人です。他にフォローゼルで雇った案内人が一人、護衛が四人、御者が四人です」

　ディランは目を伏せ、首を振る。

　死体は八。すべて東国人。案内人も護衛も、あるいは襲撃者の一味だったのかもしれない。

　ユーシャスは手綱を放し、駆け出そうとした。

　その肩を、ディランが反射的に掴む。

「見ない方がいい。このまま行く」

　低い声に、ユーシャスは息を呑む。

　だが次の瞬間、彼女はその手を振りほどき、草地にマントを落として駆け出した。

「ごめんなさい！」

　虚を突かれた。

　剣を握ったこともなさそうな娘に出し抜かれるとは。

　ディランは舌打ちし、馬を木に繋いで追う。

　茂みにたどり着いたユーシャスは、呆然と立ち尽くしていた。

　泣き叫ぶでもなく、ただ静かに死者たちのそばへひざまずく。

　一人ひとりに言葉をかけ、目を閉じていく。

　ディランにとってはただの死体でも、彼女にとっては仲間だった。

　年老いた武人の亡骸の手を取ると、ユーシャスは何かを語りかけた。

　その響きは柔らかく、しかし意味はわからない。

　東国の言葉は、共通語(コムナ・リンガ)とはまるで異なる音の体系を持っている。

　やがて彼女は立ち上がり、両手を交差させた。

　唇が震える。

　けれど、祈りは止まらなかった。

　口元から不思議な言葉が流れ出す。

　手を広げ、ぱんと音を立てて打つと――風が吹き抜けた。

　血の匂いが一瞬にして消え、森の空気が澄んでいく。

　場そのものが清められたように感じ、ディランは目を細めた。

　……静かすぎた。

　鳥の声も、虫の羽音もない。

　森が怯えている。

　そんな錯覚が、ディランの背筋を撫でた。

　ユーシャスが振り返り、深く頭を下げる。

「仲間を見つけてくださって、ありがとうございました」

「せっかくの儀式を、台無しにするようだが……」

　ディランの指が剣の柄(つか)へ滑る。

　空気がこわばる。

　森が息を止めた。

「しゃがめ！」

　閃光のように剣が走った。

　ユーシャスの頭上をかすめ、背後の男が悲鳴を上げて崩れ落ちる。

　影が横切る。さらにもう一人が飛び込んできた。

「その娘だ！」

　声が森に響いた。

　ディランは斬撃で迎え撃つが、相手は身を翻してかわす。剣士ではない。鼻をつく薬品の臭い――。

　男が投げた小刀をディランが弾くと、そいつは再びユーシャスへ飛びかかった。

　剣の柄(つか)を背に叩き込み、膝裏に刃を突き立てる。悲鳴が上がる。

「ディラン！」

　振り返ると、別の男が白い布を持って迫っていた。

　嗅ぎ薬か――。

　ディランは一閃し、布ごと男の手を斬り裂いた。赤く染まった布が、指とともに落ちる。

　それでも男は怯まず、左手の短刀を構えた。

　だが、もう限界だった。

　ディランは一瞬で間を詰め、胸を貫く。

　血の匂いが再び森を満たした。

　――あと一人。

　一瞬、森が静まった。

　ディランは息を吐き、刃を払う。

　そのとき、逃げようとした男の喉に小刀が突き刺さる。

　どこから放たれたのか、見えなかった。

　湿った風が、血の匂いを押し流していく。

　木々がざわめきを取り戻し、遠くで鳥の羽音がかすかに響いた。

　ディランは剣を収め、ユーシャスの腕をつかむ。

「行くぞ」

　ふたりは走り出した。敵の数は不明。このままでは不利だ。

　馬のもとへ戻り、手綱を掴んで飛び乗る。

　ユーシャスを引き上げると、森を全速で駆け抜けた。

　――あの男たちは、彼女を“攫う”つもりだった。

　殺す気はない。つまり、彼女の国の追手ではない。

　フォローゼル……やはり、あの国の誰か。

　やがて馬が疲れを見せ、ディランは手綱を引いた。

　追手の気配はない。

　森の奥では、まだ何かが軋むような音を立てていた。

　風が遅れて吹き抜け、枝葉を揺らす。

　その音を聞いた瞬間、ディランはようやく、自分が息を詰めていたことに気づいた。

　胸の奥で、遅れて鼓動が打ち鳴らされる。

　ユーシャスは青ざめ、四つん這いのまま肩を震わせていた。

　馬の耳がピンと立つ。

　森はまだざわめいている。

　日が傾き、木々の影が長く伸びていた。

　このままでは歩くのも難しい。だが夜を迎える前に、隠れ場所を見つけねばならない。

　ディランは長剣を外し、鞘の革紐を締め直す。

　血に染まったマントを馬に掛け、黒髪を前に払って背を向けた。

「急ぐから、おぶさってくれ」

　ユーシャスは驚き、首を振る。

「いえ、自分で歩けますから」

「それだと遅くなる」

　ディランは半ば強引に彼女を背負い、鞘を腰にあてがって支えた。

　首に回された手を押さえ、無言で歩き出す。

　ユーシャスはしばらく身を固くしていたが、やがて静かに身を預けた。

　自分の足では、この速さで進めないと悟ったのだ。

　森の景色が流れていく。

　頬が、汗に濡れたうなじに触れる。

　どこへ向かっているのか、もうわからない。

　けれど――

　彼女はただ、その背に身を委ねた。

　森の奥で、風がもう一度、彼らの後を追った。