エル・カルド（失われた聖剣）

第十章 外へ！

066 再会 二人の行方⑫

　湿気を孕んだ風が、嵐の匂いを運びながら馬車の幌を叩いた。

　 　森の中は、昼なお薄暗い。

　厚い雲と枝葉が陽を呑み込み、あたりはすでに夕闇のような色をしている。

　重い空気に鉄の匂いが混じり、風の低いうなりが遠くの空でくぐもって響いた。

「悪いな。乗せてもらって助かったよ」

　シルヴァとウィラードは、二頭立ての馬車に揺られていた。

　幌の奥には乾いた藁の匂いと獣の体温がこもり、息を吸うたび、ぬるい空気が喉の奥にまとわりつく。

　荷台は積荷でぎっしりと埋め尽くされ、二人はその狭間に身を小さくして腰を下ろしていた。

　シルヴァは幌の端を少し持ち上げ、外の御者に声をかける。

　御者は年配の商人で、エル・カルド周辺を巡って商いをしているという。

　途中でフォローゼルの軍勢を見かけ、慌てて森に迂回したところ、ぬかるみに車輪を取られてしまったらしい。

「いや、こっちこそ助かったよ。馬車が動けなくなってね。崖から人影が見えた時は、神様かと思ったよ。嵐になりそうで焦ったんだ」

　男はのんびりした口調で言いながらも、手綱を握る指には乾いた泥がこびりつき、節が浮き出ている。

　生活の重みが刻まれたその指が、わずかに震えていた。

「ねえ、シルヴァ。もっと早く行けないの？」

　ウィラードは荷台の隅で膝を抱え、じっと靴の泥を見つめていた。

　ぬかるみに車輪が噛むたび、馬車は軋み、揺れ、前に出ようとしては止まる。

　気づけば、爪が白くなるほど拳を握り締めていた。

　歩いた方が速い。

　そう思ってしまうたび、胸が痛んだ。

　フォローゼルがエル・カルドへ侵攻しているかもしれない。その想像が、血の気を冷たくする。

「ウィル。馬ってのはな、全力で走れる距離なんてたかが知れてる。まどろっこしいかもしれないけど、この速度がいちばん確実なんだ。それに今は風が悪い。無茶は禁物だ」

　風の唸りが幌を叩き、外の空が低く鳴る。

　シルヴァは幌の隙間から雲の様子を確かめ、短く息を吐いた。

「それから俺たちは、今エル・カルドへ戻ってるわけじゃない」

「帰らないの？」

「まずゾルノーの宿場だ。あそこはローダインへの早馬が通る中継地だ。何かあったなら伝令が来ているはずだし、何も知らずに戻るのは危険すぎる」

　その言葉に、ウィラードは再び膝を抱え込む。

　胸の奥で渦巻く不安が、形を持たぬまま膨らんでいく。

　理由もなく、ただ「急がねばならない」という焦りだけが残った。

　商人がちらりと振り返り、ウィラードの顔を見た。

「あの子、大丈夫かい？　顔色が真っ青だ」

「ああ、変な夢を見るらしくてな。あんまり眠れてないんだ」

　シルヴァが低い声で答えると、商人は気の毒そうに眉を寄せた。

「そうかい、かわいそうに……。ところであんたたち、猟師か何かかい？」

「……そう見えるか？」

　シルヴァは苦笑し、毛皮の裏打ちの服を見下ろした。

　流刑地で借りた粗末な防寒着が、確かに山の猟師の装いに見えなくもない。

　やがて風が荒れ、空が鳴った。

　嵐は思いのほか早く追いついてきた。

　その夜、彼らは嵐に巻き込まれた。

　だが商人は夜営の心得を持っていた。

　馬を馬車から離し、森の奥の枝葉の下へ繋ぐ。

　激しい風雨と、落ちてくる枝が幌を叩きつけた。

　雨音が遠ざかり、世界が濡れた闇に沈む。

　三人は狭い馬車の中で膝を抱え、息を殺して夜をやり過ごした。

　雨音の向こうで馬が鼻を鳴らす。

　それだけが、確かな生の証のようだった。

　やがて夜明け。

　靄の中で馬の鼻息が白く散り、裂けた雲の向こうから朝日が昇る。

　外へ出ると、土の匂いが森に満ち、濡れた枝葉が朝光を散らした。

　森じゅうが息づくように輝いている。

　昼近く、ゾルノーの宿場に着く。

　もう少し先に進むという商人に、シルヴァは礼を言い、もしエル・カルドに来ることがあれば訪ねてほしいと伝えた。

　嵐の名残を吹き払うように、喧噪が街道を満たしていた。

　石畳の街道は雨に濡れ、白い光を返している。

　蹄が打つたびに高く澄んだ音が響き、靴音と怒号とが混じって遠くへ散った。

　焼いた肉と油の匂いが立ちこめ、湿った風がそれをかすめて流していく。

　宿場は人でごった返していた。

　フォローゼルの軍が昨日、エル・カルドへ侵攻したという報が飛び交い、誰もが落ち着きを失っている。

　宿は満室で、相部屋すら取れない。

　二人には金もない。

　宿場の入口で硬くなったパンをかじりながら途方に暮れていると、石畳を叩く蹄の音が近づいてきた。

　ローダインの紋章をつけた早馬——伝令だ。

　その騎乗者の姿を見た瞬間、ウィラードの胸が跳ねた。

　喉の奥で息が詰まり、言葉が出ない。

　ただ空気が震え、胸の奥が熱くなる。

　——あれは。

　馬が近づいてくるのを、時が止まったかのように立ち尽くす。

「クラウス……！」

　叫ぶより早く、足が動いていた。

「殿下！」

　クラウスも気づき、手綱を引いて馬を止める。

　濡れた石畳に水飛沫が散り、雨上がりの匂いが強く立つ。

　彼は馬上から滑るように降り、ウィラードの手を掴むと、その場に膝をついた。

「ウィラード様、ご無事で……！」

　声が震え、胸の奥から絞り出すように響く。

　目尻には涙が滲み、嗚咽をこらえるように唇が震えていた。

　馬の足には泥が跳ね、蹄に千切れた草がこびりついている。

「クラウス、無事だったか」

　シルヴァも駆け寄る。

「シルヴァ様、本当にありがとうございます。よく殿下を……！」

「エル・カルドはどうなった。みんなは……？」

「フォローゼルは撤退しました。マイソール卿も皆ご無事です」

「撤退？　もうか……？」

「はい。あまりに急で、皆困惑しております」

「そりゃそうだ。急に攻めてきて、急に帰られたら訳がわからん」

　クラウスは言いづらそうに目を伏せた。

　雨上がりの風が、馬のたてがみを揺らして通り過ぎる。

「……ただ、アルト様が急に具合を悪くされまして。今、ミアータ夫人が付き添っておられます」

「……そうか。アルトが……」

　沈黙が落ちた。

　街道の水たまりに空が映り、雲が流れる。

　シルヴァの頬に翳りが落ち、ウィラードは俯いたまま唇を噛む。

　胸の奥で安堵がほどけるのと同時に、冷たいものが沈んでいく。

「それで、お前はどこへ行くつもりだった？」

「フォローゼルの書状をアルドリック陛下に届けるよう命を受けました」

　クラウスが肩から下げた鞄を叩く。

　封蝋にはフォローゼル第一王子の印。その赤が、午後の光を受けて鈍く光った。

「フォローゼルの……書状だと？」

　クラウスは短くうなずく。

「はい。ですから、このまますぐ帝都へ。お二人はエル・カルドへ戻られるのでしょう？」

「ああ。だが、一文無しでな」

「馬をご用意します。ご安心を」

「助かる。……ありがとうよ、クラウス」

　クラウスはそっと目頭を押さえた。

「いえ。陛下に、殿下のご無事を報告できます。それに——ディランの言った通りでした」

「……あいつ、何か言ったのか？」

「シルヴァ様が一緒なら大丈夫だと。殿下をちゃんと見てくれる、と」

「……本当にそんなことを言ったのか？」

「ええ、間違いなく」

　シルヴァは一瞬、信じられないという顔をしてから、ふっと笑った。

　その笑みは、わずかに照れを帯びていた。

「ただ、本人がドナル卿の屋敷に行ったまま戻らなくて……」

「問題ない。あいつがドナルに遅れを取るはずがない。いずれひょっこり戻るさ」

「ですね」

　クラウスは頷き、馬屋へ二人を案内した。

　短い休息の後、彼は再び馬に跨る。

「それでは私はこれで。殿下、もうしばらくご辛抱を。シルヴァ様、殿下をよろしくお願いします」

「おう。気をつけて行けよ。無理するな」

　クラウスは手を振り、石畳を駆けていった。

　蹄が光る石を叩き、風が砂と水滴を巻き上げる。

　陽の光が街道を白く染め、遠くで鳥が鳴いた。

「よし。じゃあ、俺たちもエル・カルドへ帰るか」

　シルヴァの声に、ウィラードは静かに頷いた。

　皆が無事だと聞いて、胸の奥の糸がようやく緩む。

　——アルトの、青ざめた顔。

　森の匂いも、石畳を打つ蹄の音も、遠くのざわめきも、何も届かなかった。