エル・カルド（失われた聖剣）

第十章 外へ！

065 光差す 城外の館⑫

　娘は力なく椅子に腰を下ろし、両の肩を落とした。

　背の奥から、静かに沈み込むような疲労が広がっていく。

　――怒らせてしまったかもしれない。

　心の奥が、針で刺すようにじくじくと痛む。いたたまれなさと申し訳なさが絡みつき、息を吸うのも苦しい。穴があったら入りたい――そんな気分だった。

（どうしよう）

　せっかく親切にしてもらったのに。

　入ってはいけない場所へ足を踏み入れただけでなく、食事も、風呂も、洗濯まで世話になっている。これではまるで甘えてばかりの子供だ。

　何か、せめてひとつでも自分にできることを――その焦りが胸を締めつける。

　助けを求めるように、娘は部屋を見渡した。

　暖炉の炎が石壁を淡く照らし、橙の光がゆらゆらと息づいている。

　その熱が空気を揺らし、静けさがいっそう深く感じられた。

　ふと、壁に掛けられた麻布の書に目が止まる。

「これは……」

　小さく息を呑み、椅子を離れた。

　近づくほどに、その文字が目に馴染んでいく。

　記憶の底が微かに震えた。

　――『神歌』。

　神に捧げる祈りの歌。意味を知ることを許されず、ただ心と身体で覚え、舞と共に神前で歌い継がれてきた、巫女たちの証。

　けれど、今は遠い異国。二度と見ることはないと思っていた“故郷の祈り”が、ここにあった。

　胸が震え、唇がひとりでに動く。

　細く、かすかに――けれど確かに声が漏れた。

　静寂が息を潜める。世界が止まったように。

　その瞬間、麻布の上の文字がふっと揺らめいた。

　娘は息を止め、目を凝らす。

　――動いた。

　黒々とした文字が、生き物のように蠢き出し、布を離れて宙に舞う。

　それらは光の粒へと変わり、娘の胸へと吸い込まれていった。

　心臓の鼓動が、一度、大きく跳ねる。

　次の瞬間、娘の口から歌がほとばしった。

　それは確かに自分の声だった。

　けれど同時に――自分ではない“誰か”の声でもあった。

『時の狭間より、光差しきたれり。彼の縛め、いま砕けよ――』

　響いた歌声は、館全体の空気を震わせた。

　床の下から、何かが割れるような音がした。

　その歌声は、地下にも届いていた。

　地下室の扉の前で、ディランはその音を聞いた。

　扉が自ら開き、湿った空気と水の滴る音が広がる。

　ドナルたちの姿は、まだ戻らない。

　ディランは灯りを手に取り、水の仕掛けを外して階段を降りた。

　地下の空気は冷たく重く、壁が汗をかくように湿っている。

　中央には――砕け散った魔道符。

　孔雀色の石は粉々になり、力を失っていた。

　結界が、消えている。

　――なぜだ。

　指先が震えた。まったく予想もしていなかった事態だった。

　すぐに階段を駆け上がり、扉を閉ざして壁との隙間にクサビを打ち込む。

　これで中からは開かない。

　ドナルたちが戻っても、追っては来られないはずだ。

　息を整える間もなく、廊下の先から足音が駆けてくる。

　ルーイとキアランだ。

「お客さんが……！」

　二人の頬は興奮に紅潮していた。

　美しい歌声が聞こえたので見に行ったという。

　案内されて応接室へ入ると、壁の前で娘が力尽きたように座り込んでいた。

　ディランは迷わずその身体を抱き上げ、革張りの長椅子に横たえた。

　頬は青白く、指先まで冷たい。

　籠の中の小さなグラスに火酒を注ぎ、唇に触れさせる。

　娘は激しく咳き込み、目を開けた。

「怪我はないか？」

　焦点の合わない目が、徐々に現実を掴んでいく。

　自分の身体を使って、誰かが歌った――そんな感覚だけが残っている。

　巫女として神に仕えた頃でさえ、こんな神降ろしのようなことは一度もなかった。

　それでも、歌の余韻は身体の奥深くに染みつき、意味の断片がかすかに残っている気がする。

「大丈夫です。すみません」

　娘が身を起こしたとき、窓の外で霧がゆっくりと晴れ始めていた。

　陽がガラスを通り抜け、部屋中を黄金色に染める。

　暖かな光が、まるで赦しのように降り注いでいた。

　館に来てから初めて見る陽光。霧も、結界も、すでに消えている。

　――理由を探るのは後だ。今は、ここを出る。

　ディランは椅子にかけてあった毛布を取り、娘へ声をかけた。

「動けるか？」

　娘はまだ戸惑いながらも、こくりとうなずく。

「はい」

　差し出された手を取り、立ち上がる。

　ルーイとキアランが腕にしがみついた。

「何で、そんな格好をしてるんですか？」

「嫌です。どこへ行くんですか？」

「フィオンはどこにいる？」

　二人は不安そうに顔を見合わせ、衛兵たちの詰所へ案内した。

　詰所には、緊迫した空気が張りつめていた。

　出入りする靴音が重なり、焦燥の匂いが漂う。

　年長の衛兵がディランを見つけ、声を上げた。

「ディラン様、大変です！　昨日、フォローゼルの侵攻があり、エル・カルドは陥落したそうです！　逃げ出した民が、付近を彷徨っております！」

　――早すぎる。

　冷たいものが背筋を走った。

　娘の話では、国境が開いたのはほんの数日前。

　エル・カルドを攻略するには、あまりに早い。

　おそらく、内部に手引きした者がいる。

　ドナルの顔が脳裏に浮かぶ。

　あの怯えは、娘ではなく“侵攻を知っていた”ため――。

「ディラン様、指示を！　エル・カルドを取り戻しましょう！　我々は戦います！」

　衛兵たちの目は真剣で、希望の光を宿していた。

　だが、ディランはその光を静かに摘み取る。

「だめだ。この人数、この装備では何も出来ない」

「しかし、このままでは……！」

　焦る声を遮るように、ディランの視線が鋭く走る。

　彼らは訓練を受けていない。守備も連携も成り立たない。

　無駄な血が流れるだけだ。

　いま最も必要なのは、“現状を知ること”だった。

「お前たちはここで、逃げてきた者の救護と現状の把握に努めよ。場合によっては、彼らを連れて逃げろ」

「ディラン様。我々は兵士です。国のために戦います！」

　その叫びに、ディランの眉がわずかに動いた。

　静かに一歩、前へ出る。

「戦えぬ者を連れて逃げるのは、戦よりも難しい。お前たちに出来るか？」

「…………」

「無謀と勇猛は違う。判断を誤るな。ここにいる者たちの命は――お前たちが守れ」

　その声には、かつて騎兵団長であった頃の響きがあった。

　衛兵たちは、自分たちが“戦士”ではなく“守り手”と見られていることを悟り、うなだれた。

「ディラン様は、どこへ？」

「まだやることがある。馬を一頭、借りる」

　ディランが歩き出すと、ルーイとキアランが腕にしがみつく。

「ルーイ！　キアラン！　お客様はお帰りです！」

　フィオンの声が響いた。

　二人は驚いて手を離し、その顔には幼い恐れと理解が入り混じっていた。

　フィオンはまっすぐディランの前に立ち、震える声で言った。

「ディラン様、この子たちは、私が必ず守ります。フォローゼルからも……ドナル様からも」

　その言葉に、周囲の衛兵たちは息をのんだ。

　皆、少年たちの境遇を知っている。

　その誓いがどれほどの覚悟かを、痛いほど理解していた。

「そうしてくれ」

　短く、それでも確かに響く返答。

　その一言だけで、フィオンの目に涙がにじんだ。

　馬屋に入ると、藁の香りと湿った土の匂いが立ちこめていた。

　ディランは馬の背に毛布を掛け、鞍を付けずに踏み台へ上がる。

　しなやかに身を預け、裸馬の背に飛び乗る。

「裸馬に……？」

「ここには一人乗り用の鞍しかない。大丈夫だ。慣れている」

　衛兵は驚きの目を向けるが、ディランは娘を見た。

　フィオンが震える声で問う。

「あの……またいつか……エル・カルドへ戻ってきていただけますか？」

　ディランは一瞬、目を伏せる。

（戻る……そう考えたことは、今まで一度もなかったが……）

「……考えておく」

　それだけを残し、娘に手を差し伸べた。

　軽く引き上げ、馬の前方に乗せる。

　背後から腕を回し、手綱を握る。

　娘の髪が頬をかすめ、微かな香がした。

　館の方から声が飛ぶ。

　フィオンが革袋を抱えて駆け寄り、差し出した。

　食料と水。

　ディランは短く礼を言い、袋を身体に括りつける。

　見送る者たちは、静かに手を振った。

　またいつか会えることを願って。

　馬の蹄が地を蹴り、森の方へと消えていく。

　衛兵たちはルーイとキアランの背を叩いた。

「さあ、坊主たち。けが人がいる。薬を持ってきてくれ」

　泣き顔のまま、二人は鼻をこすり、精いっぱいの声を張る。

「はい！」

　小さな背中を、フィオンは目を細めて見送った。

　――守らなければ。この場所を。

　その頃、ディランはもう遠くを走っていた。

　振り返ることはない。

　フォローゼルの侵攻は始まった。

　娘の仲間を見つけ出すには、一刻を争う。

（……何かを、忘れているような気がするが）

　軽く首を振る。

　――それを思い出すのは、もう少し後のことになる。

　風が頬を打ち、草の影が流れていく。

　空には、かすかに春の匂いがあった。

　ドナルと老人がずぶ濡れで救出されたのは、その日の昼を過ぎた頃だった。