エル・カルド（失われた聖剣）

第十章 外へ！

064 罠 城外の館⑪

　鳥の声が、眠りの底から意識を引き戻した。

　霧の向こうで濡れた木々が、朝の光を返している。

　美しい――そう思った瞬間、胸の奥でまだ風が鳴った。

　――みんなは、どうしているのだろうか。また会うことができるだろうか。

　寝台から身を起こし、部屋の中を見回す。

　用意された朝食をとり、洗い立ての衣を身にまとう。静かに髪を整え、指先で帯を確かめる指が少し震えた。それでも、娘はそっと部屋の外へ出てみる。

　廊下に一歩足を踏み出すと、石床の冷たさが足裏に伝わる。湿り気を帯びた空気が、朝の匂いを含んでいた。

　そこへ、ルーイとキアランが姿を見つけ、弾むように駆け寄ってくる。

「こちらのご主人は、いらっしゃる？」

　娘が尋ねると、二人は顔を見合わせ、言葉が通じないことを悟ったように困った表情になる。

　やがて、何かを思い出したように駆け出し、ほどなくして一人の男を連れて戻ってきた。

　ディランは、すでに出立の装いをしていた。

　館に来た時と同じ灰色の服を身にまとい、腰には剣を帯び、肩には重たげなマント。

　灰のような色合いが、朝の光を受けて冷たく鈍く光る。

　それは、この檻から出る準備を終えた人の姿だった。

「少しは休めたか？」

「はい。ありがとうございます」

　娘の顔色は見違えるほど良くなっていた。命を狙われた後だというのに、怯える様子もなく、澄んだ目をしている。

　ディランは胸の奥で小さく感嘆した。見た目の儚さに似合わぬ、芯の強さがある。

　薄い霧を透かす光の中で見る娘の姿は、どこか異国の影を帯びていた。

　暁色の艶を含んだ黒髪も、繊細な顔立ちも、彼の知る東国人とは少し違っている。血の混ざりを思わせる柔らかな輪郭があった。

「あの、こちらのご主人はどちらでしょう？　お礼を申し上げたいのですが」

「礼は必要ない」

　娘は唇を結び、彼の眼差しに言葉を飲んだ。

「あなたを泊めたのは、あの男の都合だ。」

「でも……」

「それより、今日はいつでも出られるように準備しておいてくれ」

「はい。もう、いつでも出られます」

　娘は帯の結びを確かめ、懐に忍ばせた紙包みをそっと押さえた。

　その慎ましい仕草に、何かを守るような意志が見えた。

「ちなみに、馬には乗れるか？」

「すみません。乗ったことはありませんが……馬に乗るのですか？」

　娘は不安げに眉を寄せ、ディランを見上げた。

　彼の視線とぶつかり、一瞬、息を呑む。

「大丈夫だ。何とかなる。それより、廊下は冷える。応接室に居てくれ」

　ルーイとキアランに娘を任せると、二人は顔を見合わせ、不思議そうにディランを見つめた。けれどすぐに、競うように娘の手を取り、笑いながら応接室へ向かった。

　その背を見送るディランの表情には、ほんの僅かに安堵の色が差していた。

　ディランは地下室の入口へと向かう。

　ドナルが先ほど中へ入っていくのを見ていた。脱出を試みるなら、今が好機だ。

　結界の張られた扉のそばで、以前に見つけた光の差す位置を探る。

　地下への扉近くに、小さな隠し扉があった。

　開けてみると、腕一本が入るほどの穴が現れ、その奥には白い紐が垂れている。どうやら、地下の老人とドナルが合図に使うためのものらしい。

　湿った空気が指にまとわりつく。

　ディランは眉を寄せ、部屋に戻って木板を取り出した。

　書棚の修理に使われる材で、細い溝が刻まれている。

　手早く組み合わせて四角い筒にし、洗い場に仕掛ける。隠し扉へと導くと、水が音を立てて地下室へ流れ込んでいった。

　――しかし、しばらく待っても地下から反応はない。

　ドナルも老人も、もうそこにはいないようだった。

　だが、馬車の音はしなかった。

　（……転移魔道か）

　予想外ではあるが、策はまだ生きている。

　戻ってきた彼らが扉の結界を解いた瞬間、クサビを打ち込み、老人との交渉に持ち込む――それが彼の計画だった。

　たとえ拒否されても、冷たい雪解け水が流れ込めば、長くはもつまい。

　ディランは木槌を床に置き、息を潜めて待った。

　静けさの中で、水音だけが一定のリズムを刻む。

　やがて、廊下の向こうから小さな足音が近づいた。

　ルーイとキアランが薬箱と毛布を抱え、応接室へ走っていく。

「どうかしたのか？」

「お客さんが、足をケガしてます！」

　ディランが応接室へ入ると、娘は暖炉の前の椅子に腰を下ろしていた。

　炎の光に頬を染め、少し当惑したように笑っている。

「ケガをしたのか？」

「いえ、大したことは……走っているうちに擦れただけです」

　ルーイとキアランは娘の膝に毛布を掛け、得意げに薬を取り出した。

　彼らが自分で調合した木蔦の薬だ。ぎこちない手つきで包帯を巻こうとするが、うまくいかず、助けを求めてディランを見上げる。

　ディランは黙って膝をつき、娘の足を手に取った。

　素足は冷たく、甲の皮が剥けている。小さな切り傷がいくつも走っていた。

「すみません……本当に大したことでは……」

「小さな傷を放置して足を失った者もいる。甘く見ない方がいい。お前たち、よく見つけたな」

　短く告げると、手早く包帯を巻いた。

　ルーイとキアランは褒められて誇らしげに薬箱を抱え、跳ねるように部屋を出ていく。

　娘は二人の背中を微笑ましく見送りながら、ふと尋ねた。

「あの子たちは、お子さんですか？」

　暖炉の薪が音を立てて崩れる。

　娘は目を瞬かせ言葉を待った。

　――ディランは絶句した。

　これまで一度も言われたことのない言葉に、思考が止まる。

「！？　違う！　あの子たちは使用人だ！　あんな大きな子供がいるように見えるのか？」

　思わず声が裏返りそうになり、ディランは咳払いをした。

　その瞬間、暖炉の火がぱち、と乾いた音を弾いた。

　小さな沈黙が落ちる。

　娘は慌てて立ち上がり、何度も頭を下げた。

「す、すみません！　すみません！　この大陸の方は見た目がよくわからなくて……！」

　ディランは口元を引きつらせながらも、どこか呆れたようにため息をつく。

「……まあ、私も東国の人の外見のことはよくわからないがな」

　少女のように見えるが、その言葉遣いと落ち着きには年輪がある。

　自分もまた、母に似た容貌のせいで散々な思いをしてきた。

　（お子さん……、か）

　ディランは深く息を吐き、立ち上がった。

「ここで待っていてくれ。向こうの様子を見てくる」

　そう告げて部屋を出る。

　扉を出ると、廊下の空気はひやりとしていた。

　暖炉の熱が残る部屋の温度との差が、妙に鮮やかに感じられる。

　胸の奥に、先ほどの会話の余韻がまだわずかに残っていた。

　だが、立ち止まっている暇はない。

　足音を忍ばせ、館の奥へと向かう。

　静けさの中、水音だけが館の底で生きていた。