エル・カルド（失われた聖剣）

第十章 外へ！

063 エル・カルド侵攻②

　外では雨が降っていた。

　篝火のあかりが、濡れた窓をぼんやりと照らしている。

　バシリウスとマヌエルは息を殺し、震えるミアータ夫人らの背を追った。

　扉が開いた瞬間、匂い消しの花の重い香りが、胸を塞いだ。

　アルトは枕に沈み込み、顔をわずかに向けるだけで精一杯だった。

　頬はこけ、唇は乾ききっていたが、その瞳の奥にはまだ、誰かを呼び戻そうとする光が、微かに揺れていた。

「人違いですな。やはり、ここにはおらぬかと」

　マヌエルは視線を逸らし、袖で鼻と口を覆う。

　そして踵を返した。

　その背に、弱々しい声が届く。

「待って」

　空気が、音もなく凍った。

　二人の肩がかすかに揺れる。

　共通語(コムナ・リンガ)だった。

　マヌエルが足を止め、バシリウスが眉をわずかに上げる。

「ほう……ここに話せる者がいたか」

　二人は再び枕元に寄り、興味深げにアルトを見下ろした。

　ミアータ夫人は思わず駆け寄ろうとするが、マイソール卿に肩を押さえられる。

「あなたたちは、フォローゼルの人？」

「こちらの方は、フォローゼルの第一王子バシリウス様だ。軽々しく口をきくな」

「僕を……殺しに来たの？」

　アルトの声は、風が擦れるようにか細かった。

「放っておいても朽ちる命に剣を抜くほど我々は暇ではない。バシリウス様、参りましょう」

　二人が背を向けた瞬間、アルトが再び口を開いた。

「ディランを……捜してるの？」

「何？」

　バシリウスが足を止める。

　その名に、部屋の空気が一瞬で沈んだ。

　王子の手が、何かを探すように動く。

「彼なら……ここには、もういないよ」

　バシリウスはゆっくりと振り向き、低く問う。

「それは、ボドラーク砦の騎兵団長のことか？」

　アルトは、わずかに頷いた。

　沈黙。

　次の瞬間、バシリウスは喉の奥から笑い声を漏らした。

　冷たくも澄んだ、鉄の響き。

「そうか。ならば良い。――マヌエル、こやつに褒美をやれ」

「……褒美、ですか？」

「我らに物怖じせず話すなど、勇敢な奴だ。震えてばかりの他のエル・カルドの民とは違う。体が動くなら、良い戦士になったろうに」

　寝台の上のアルトを見下ろす目に、一瞬だけ――憐れみのような影がよぎった。

　マヌエルはその気配を見て、すぐに視線を逸らす。

　その瞳の奥に、確かに“人の色”が宿るのを見てしまいそうで、怖かった。

「では、後で人を遣りましょう」

　マヌエルは小さく息を吐く。

　主の気まぐれには、もう慣れていた。

　だがその“褒美”を受け取ることもなく、アルトの容態はその夜、急変した。

　使用人たちは城に移され、ミアータ夫人はアルトの手を握り続けるしかなかった。

　やがてアルトは、静かに眠り続ける。

　　　◇　　　　　　◇

　最近のアルトは、弱った身体とは裏腹に、心だけはどこか穏やかだった。

　「ローダインの医者に診てもらいたい」と言い出した時、ミアータ夫人は驚いた。

　これまでどれほど説得しても、「どうせ死ぬ」と言って拒み続けていたのに。

　その言葉に、夫人は涙ぐみながら、クラウスを通じて帝都エゼルウートの医者を呼ぶ手筈を整えた。

　たとえ助からぬとしても――生きるために何かをしようとするその意志が、何より嬉しかった。

　　　◇　　　　　　◇

　夜更け。

　主の眠る寝台脇の椅子から、マヌエルはそっと立ち上がった。

　白いシャツに上着を羽織り、窓辺へと歩み寄る。

　外は嵐。篝火の明かりが風と雨に千々に裂かれ、兵士たちの影を壁に散らしていた。

　マヌエルは窓に手を置き、灯火に照らされた寝台を振り返る。

　小さな灯りが、バシリウスの整った顔と顎の古い傷を浮かび上がらせていた。

　（あの時も……嵐の夜だった）

　ボドラーク砦で見た黒髪の男――孔雀の瞳を持つ悪魔のような剣士。

　あの一瞬、主の首が飛ぶと思った。

　その恐怖はいまだに骨の奥に残っている。

　バシリウスがエル・カルド行きを決めた時、マヌエルは反対した。

　だが主は笑いながら言った。

　「またお前が守ればよい」と。

　彼は誰も信用しない。

　食事も眠りも、マヌエル以外の前では決して行わない。

　その忠実さが、いつか彼自身を縛り潰すとわかっていても――マヌエルは離れられなかった。

　フォローゼルでは、血が混じるほどに毒も濃くなる。

　誰が誰を毒したのか、誰も口にしない。

　だが、王妃の手の中には確かに“毒の香”があった。

　それ以来、主は人を信じなくなった。

　――それでも、あの娘だけは別だった。

　どこからともなく連れてこられた東国の娘。

　王妃の駒にすぎぬはずが、バシリウスは彼女を側に置いた。

　同じ食卓につき、彼女の傍らで眠り、視察にも同行させた。

　マヌエルは思った。ああ、この人にも“人間の顔”があるのだと。

　だが――王妃が娘を側室にしようとしたその時、彼女は突然、使節団と共に国を去った。

　そしてバシリウスは、何も言わず、惜しげもなく彼女を送り出した。

　あの小動物のような娘の影が、瞼をかすめる。

　（……あの小娘、今どこで生きているのか）

　扉の外から声がした。

　マヌエルは主を起こさぬよう静かに出ていく。

　そこには、雨に濡れた兵士が跪いていた。

「どうした。バシリウス様はお休みだ」

「申し訳ありません。お命じの品を運び終えました。雨を避けておりましたので、遅れまして」

「そうか、ご苦労だった。明朝には発つ。今夜は休め」

　（ローダインの援軍が来る前に……）

　嵐の音に紛れ、マヌエルの胸が早鐘を打つ。

　今回の侵攻は、時間との戦いだった。

　数ヶ月の策を費やし、いま退く時を迎えている。

　部屋に戻ると、バシリウスはすでに身を起こしていた。

　寝台の上、冷えた眼差しだけが生きている。

「起こしてしまいましたか。申し訳ありません。魔道書、運び終えたとの報告です」

「そうか」

　マヌエルは肩に掛け布を掛けながら、静かに問う。

「……失礼ながら、何故あのような物を？　ロクスファントの神官の言葉など、いつもならお聞き流しになるのに」

「大事の前だ。あ奴らは金も人も持っている。恩を売っておいて損はない。それに――あのローダインのペテン師に、一泡吹かせるのも悪くないだろう？」

　マヌエルは唇を噛み、喉の奥でその名を呼んだ。

「……皇帝アルドリック」

　バシリウスの目の奥に、一瞬、熱が灯る。

「明日、奴に書状を送る。どんな顔をするか、見ものだな」

　夜が白むころ、雨は止み、風だけが残った。

　風にのって、篝火の燃え残った匂いが運ばれてくる。

　そして翌朝――

　マヌエルの言葉どおり、フォローゼル軍は静かにエル・カルドを後にした。