エル・カルド（失われた聖剣）

第十章 外へ！

062 エル・カルド侵攻①

　進軍は、夕刻に始まった。

　西の空は赤く燃え、雲の端が血のように滲んでいた。

　風は強く、草原を撫でる音が波のように広がっていく。

　遠くで雷鳴がくぐもり、空の底が震えた。

　兵たちの影が長く伸び、鎧の継ぎ目が鈍く光を返した。

　蹄の響きは規律正しく、だが異様なほど静かだった。

　鬨の声もなく、旗も音を立てない。

　ただ、風だけが――これから訪れるものを知っているかのように唸り続けていた。

　やがて、赤が沈み、夜が来た。

　風はさらに強まり、空を押し潰すように雲が流れていく。

　白い布を巻いた兵たちが、夜の底から浮かび上がった。

　その行列は光も音も拒み、ただ影の群れのように進んだ。

　エル・カルドの町は息を潜めていた。

　誰も鐘を鳴らせず、扉の向こうで祈るような息が微かに漏れる。

　その静寂を裂くように、城の跳ね橋が降ろされた。

　潮のように押し寄せる兵。

　風が叫びを攫い、道という道が踏み潰されていく。

　ボドラーク砦にはローダインがいるはずだった。

　誰もがそう信じていた。

　だが何の報せもなく、フォローゼルの軍勢は嵐のように城を飲み込んだ。

　そしてたった数刻のうちに、エル・カルドは沈黙した。

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　夜半、城の大広間に臨時の陣が設けられた。

　外では風が唸り、窓の格子が軋んでいる。

　厚い石壁の向こうから、嵐の怒声が低く響いていた。

　だが室内は、異様なほど静まり返っていた。

　篝火がいくつも灯され、炎が冷たい壁を赤く染める。

　焦げた油と濡れた革の匂いが、戦の余韻として漂っていた。

　その中央に、長身の男が歩み出る。

　鎧を脱ぎ、豪奢なマントを肩に掛けたその男は、静かに椅子へと腰を下ろした。

　灰金の髪が光を鈍く返し、顎の古傷が焔の明滅に浮かぶ。

　――フォローゼル第一王子、バシリウス。

　風が遠くで吠えた。

　炎がその音に呼応するように揺らめく。

　傍らに立つのは、銀糸のような髪の若い男だった。

　冬の月を思わせる冷ややかな面差し。

　声は甘く、しかし刃のように冷たい。

「バシリウス様。ずいぶんとあっさり城内まで入れましたね。内通者がいると、楽なものです」

　マヌエルの微笑は、氷の上を歩くように薄く危うかった。

「くそ面白くもない。エル・カルドの連中は、本気で戦う気がなかったらしい。兵士ですら呆然と突っ立っておった」

　王子の声は、焔の底で金属が鳴るように低く響いた。

　マヌエルは静かに膝を折り、囁くように言う。

「ボドラーク砦の兵も我々に気づかなかったようです。……実に、お粗末なことです」

「ゼーラーン将軍の頃なら考えられん。ローダインも堕ちたものだ」

　あの砦は、かつてローダインがフォローゼルから奪ったもの。

「今なら砦を取り戻すことも容易いでしょうに」

　その言葉に、王子は短く息を止めた。

「――あそこはもう良い。それより、エル・カルドの代表はまだか」

「今、決めているところです。なにせ、ここには代表が七人もいるとか」

　マヌエルは鼻を鳴らし、炎の赤に照らされる城内を見渡した。

　人の気配のない廊下、割れた窓。

　その沈黙は、まるで町そのものが息を潜めているかのようだった。

「早く決めさせろ」

「かしこまりました」

　マヌエルはマントの裾を払うように立ち去った。

　通訳を伴い、七聖家が集まる部屋の重厚な扉を押し開ける。

　壁には歴代〈アレスル(選ばれし者)〉の肖像画が並び、燭台の火が影をゆらす。

　その光の中を抜け、円卓の中央へと進む。

「――一体いつまで待たせるつもりだ。時間稼ぎならば、今すぐ終わらせるぞ」

　通訳が言葉を継ぐより先に、がっしりとした老貴族が立ち上がった。

「申し訳ない。今、決まった。儂は第六聖家のマイソールだ」

　静寂が落ちる。

　本来ならアレスルであるドナルが代表となるはずだった。

　だが彼は戻らない。

　結局、シルヴァを擁する第六聖家がその役を引き受けることになった。

　二人は別室に移り、通訳を介して対話が始まる。

「私はマヌエル。フォローゼル王国第一王子、バシリウス様の側仕えだ。

　これより王子の前に、城内の者をすべて集めろ」

「……すべて、でございますか？」

「そうだ。安心しろ、殺そうというわけではない」

　マイソール卿の胸に、かすかな寒気が走る。

　二十五年前、結界が失われた日。

　白巾の兵が町を埋め、人々が泣き叫ぶ中で――

　あの時現れたのは、フォローゼル国王の妹、イリス将軍だった。

　篝火の赤に照らされたバシリウスの顔は獣のように鋭い。

　首元から顎にかけて刻まれた古傷が、まるで呪印のように光を返す。

　それが戦場を生き抜いた証であり、恐怖そのものだった。

　――フォローゼルの王子を取り逃がして。

　脳裏に、シルヴァの声が閃く。

　ディランがこの男と刃を交えたというのか。

　その想像だけで、背筋が氷に縛られた。

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　やがて、大広間に住人と使用人がすべて集められた。

　外では風が城壁を叩き、屋根を鳴らしている。

　その轟音の下で、人々は押し殺した息のまま立ち尽くしていた。

　大階段の上、バシリウスとマヌエルが立つ。

　側仕えが片手を上げると、ざわめきはすぐに沈黙した。

「エル・カルドの者たち、聞け。

　こちらはフォローゼル王国第一王子、バシリウス様である。

　今回の侵攻、我らにお前たちを害する意図はない。

　もし民を傷つける者がいれば、王子自ら罰を下す。

　明日にはここを去るゆえ、無駄な騒ぎは慎め。以上だ」

　――去る？

　マイソール卿の耳が震えた。

　攻め、奪い、それで去るというのか。

　その真意が掴めぬまま、群衆の中にざわめきが広がる。

　その時だった。

　大扉が突風と共に開かれた。

　縄で縛られた男が、兵士に引きずられるようにして入ってくる。

　泥が跳ね、空気が一瞬で張り詰めた。

「何事だ。騒がしい」

　マヌエルの声が冷たく響く。

「この者は町で略奪を働きました」

「バシリウス様、いかがなさいますか」

　王子は無言のまま階段を下りた。

　刃を抜く。

　その光が篝火に弾かれ、赤く走る。

　誰も息をしなかった。

　一閃。

　血が床を染め、誰かの悲鳴が遅れて上がる。

「我が命に背く者など、必要ない」

　王子は振り返らずに言った。

　血を滴らせた剣を振り払い、赤い飛沫が炎を乱す。

「こやつの首を罪状と共に晒せ。……ここにいる者の言葉でな」

　マイソール卿は喉の奥に鉄の味を覚えた。

　――これは、見せしめだ。

　あの男は、最初から選ばれていた。

　血の匂いが広がる中、バシリウスがゆっくりとマイソールを指差す。

　通訳が淡々と告げる。

「……バシリウス様が問うておられる。“本当に、これで全員か”と」

　なぜ――。

　マイソールの背筋が凍りついた。

　なぜ、全員でないとわかる？

「邸宅に寝たきりの老人と病の若者が母親とおります。あとは赤子から老人まで、全員ここに」

「――その『若者』のもとへ案内せよ、と仰せだ」

　マイソール卿の胸が軋んだ。

　王子は、何かを――誰かを探している。

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　外は嵐だった。

　風が石畳を叩き、雨が鎧を打つ。

　空の怒声が城壁を震わせ、篝火は吹き消されそうに身をよじった。

　鐘楼の影が揺れ、雷が一度、夜空を裂いた。

　王子と側仕えは、一言も発せずにその中を進む。

　兵たちは黙して従い、松明の光だけが列を導く。

　濡れた火が鈍く揺れ、甲冑の影を歪ませた。

　その行軍は、まるで葬列のように重く静かだった。

　向かう先は、第一聖家の邸。

　石壁の館は嵐に削られ、灯りも細く、息絶え絶えのように見えた。

　玄関に立つミアータ夫人は、血と泥に塗れた男たちを見て凍りついた。

　鎧の継ぎ目から滴る赤い雫が、石床に暗い円を描く。

　それが“人の血”だと気づくのに、時間は要らなかった。

「マイソール……一体、何が……」

　夫人の声は嵐にかき消されそうに震えていた。

「落ち着け、ミアータ。彼らは害を加えぬと言っている」

「でも、血が――」

「あれは命に背いたフォローゼル兵のものだ。……彼らはアルトを見たいと言っている」

　夫人は首を振った。

　瞳の奥に恐怖が渦巻く。

「なぜアルトを？　あの子は何もしていない！」

「わかっている。恐らく人違いだ。……すぐに終わる」

　マイソール卿の声には掠れが混じっていた。

　彼自身、わかっていた。

　この男たちは“何か”を探している。

　――いや、“誰か”を。

　王子は無言で階段を上る。

　濡れた靴が絨毯を汚し、滴る雨が軌跡を残す。

　マヌエルは手袋を外し、静かに額の水滴を拭った。

「バシリウス様。あの男はここにはおらぬと聞いておりますが」

「マヌエル。お前は内通者の言葉を真に受けるのか？」

「……いえ。ただ、見つけたとして、どうなさるおつもりです？」

　王子は足を止めた。

　灯が絶えかけた廊下で、二人の影が重なる。

　外の稲光が、一瞬、彼の顔を白く照らした。

　濡れた髪が頬に貼りつき、古傷がその光を裂くように輝く。

　そして、唇の端が静かに吊り上がる。

「別に。もしここにおるのなら、笑ってやろうと思っただけだ。

　身一つで、何もできずに歯噛みしているだろうからな。

　おらぬのなら、それでいい」

　その笑みは、狂気よりも寂寥に近かった。

　それは勝者の顔ではなく、何かを喪った者のそれだった。

戦いの果てに、まだ誰かを探しているように。

　闇を覗きこむような瞳の奥に、かすかな疲労と憐憫が滲む。

　マヌエルは短く一礼し、わずかに視線を逸らした。

　その横顔には、言葉にできぬ哀れみの影が走っていた。

　外では雷鳴が轟き、雨が窓を叩く。

　まるで天が、この王子の名を拒むかのように。

　廊下を冷たい風が抜け、燭台の灯がひとつ、ふっと消えた。

　その闇の中で、王子はただ前を見つめていた。

　探すべき“誰か”の幻を、なおも手放せずに。