061-2 東国の娘 城外の館⑩
娘との話が終わる頃、フィオンが部屋と湯浴みの支度が整ったと知らせに来た。
娘は裾をたくし上げ、泥を落とさぬよう裸足のままフィオンのあとをついていく。
ローダインの令嬢であれば、決して足を晒すことはないだろう。
所作は帝国のそれとは明らかに異なり、異国の風の名残がまだ漂っているようだった。
娘の気配が廊下の奥に消えてから、部屋にはしばしの沈黙が落ちた。
その静けさを背に、ディランが扉を押し開けると、ルーイとキアランが興奮気味に駆け寄ってくる。
「『どうぞ』って言ったら、『ありがとう』って言われました！」
「僕も、僕もです。お話し出来ました！」
二人は顔を綻ばせ、自分たちの共通語が東国の娘に通じたことを、まるで奇跡でも起こしたかのように誇らしげに語る。
ディランが人差し指を唇に当てると、二人ははっとして口を押さえた。
共通語を習っていることは、ドナルには秘密だった。
無邪気な笑い声が遠ざかる。フィオンは娘を伴い、浴室へと案内した。
（……暖かい）
湯に身を沈めた瞬間、娘は、肌にこびりついた泥と冷えがじわじわと剝がれていくのを感じた。
温もりは骨の芯まで染み渡る。それでも、胸の奥の寒さだけは、頑なに居座っている。
湯面には香油が薄く広がり、虹のような渦が光を受けて揺れていた。
その儚い色を目で追いながらも、心のどこかでは、湯気の向こうに故郷の空を探していた。
息を整え、娘は湯気の向こうに耳を澄ませる。
——静かだ。
ほんの小さな物音さえ、偽りの安堵を壊しかねない。
それでも力は抜けていく。抗うことに疲れた体が、湯の底へゆるやかに沈み込む。
その矢先、帳の向こうで空気がかすかに揺れた。
湯気の流れが乱れ、首筋を冷たいものが撫でていく。
……誰かが、部屋に入ってきた。
息をひそめ、腕で身を包む。湯気の奥、影の気配だけが揺れていた。
湯の香りが散らばり、水面が細くさざめく。
娘はそっと肩まで湯に沈み、瞼を閉じた。持ち物を検められるのは覚悟していた。
だが今はただ、知らぬふりをするしかない。耳の奥で、自分の鼓動を数えながら。
今回は、直接身に着けているものに目が向けられることはなかった。
娘は二の腕の金の腕輪に手をやる。
その腕輪にはフォローゼルの紋章が繊細に刻まれ、孔雀色の石が嵌められていた。
◇ ◇
同じ頃、ドナルに呼ばれて部屋へ入ると、ディランは椅子に座る男の手がテーブル上で震えているのに気づいた。
相変わらず小心だが、その震えには怯えではなく、怒りの熱が混じっている。
「あの娘……どうやって、ここへ来た？」
ドナルは苛立ちを隠せず、拳で卓を叩いた。
卓上には鈍い光を放つ鞭があり、振動を残して小刻みに揺れている。
「あの娘は結界について何の知識もありませんでした。結界という言葉すら、知らぬ様子です。どうやってここへ入ったのか、本人にも分からぬと」
ディランは淡々と報告する。
「馬鹿な……偶然など、あり得るか！」
ドナルは呻き、鞭を握りしめてまた卓を叩く。
木肌には、同じ箇所を叩き続けた跡が幾筋も残っていた。長年の癖のように。
ディランはその様子を見て、これ以上は無益と判断し、踵を返した。
「待て……」
ドナルの声が背に飛ぶ。ディランは聞こえぬふりをして扉へ向かう。
「待て！ ……待てと言っている！」
鞭の風が空気を裂いた。静寂が、一瞬だけ震える。
叫びとともに背後で鞭が振り上げられた。
反射よりも先に、抑え込んでいた本能が動いた。
振り向きざま、ディランの手がその手首を掴み、拳が自然に握られる。
次の瞬間、みぞおちに沈む衝撃。骨を通して、鈍い熱が伝わった。
ドナルの息が、喉の奥でひゅっと途切れる。
絹の裾が足に絡み、拳が止まった。——我に返る。
ディランが一歩退くと、ドナルの体が音もなく崩れ落ちた。
部屋の空気はいまだ震えており、鞭の余韻だけが石床に鈍く転がっていた。
——思わぬところで、長衣が命を救った。
あのままでは、素人に致命傷を与えていたかもしれない。
七聖家の血を殺めるわけにはいかない。その冷たい自覚が、心の底に刻まれた。
ドナルは腹を押さえ、床にうずくまったまま声を搾り出す。
「この……野蛮人め……」
ディランは冷ややかに言葉を返した。
「いきなり鞭を振るうのは、野蛮ではないのか」
扉の方を見ると、フィオンが立ち尽くしていた。
瞳がわずかに見開かれ、敬意と恐れが、別の何かへと形を変えつつある。
「済まない、フィオン。仕事を増やした」
ディランは短くそう言い残し、部屋を出た。
フィオンは慌ててドナルに駆け寄り、背を支える。
その手は確かに震えていたが、恐れではない。
自分が今まで恐れていた人間を、嫌悪していた人を、ディランが一撃で退けた——
その事実が、体の奥に積もっていた恐れを崩していった。
フィオンは囁く。
「あの娘さんですが、特に変わったものはお持ちではありませんでした」
命じられて検めた娘の荷には、異国の文字で書かれた書付けが一枚あっただけ。
紙の手触り、墨の匂い。その中に刻まれた時間の厚みだけが、彼の指に残った。
——小胆な人だ、とフィオンは思う。
恐れが消えたあとに残ったのは、水面のような静けさと、胸の奥の温かな鼓動。
けれどその奥に、言葉にならぬ何かが芽吹き始めていた。
それが何であれ、もう恐れではなかった。
ディランは自室へ戻ると、文机の裏に隠した板を確かめた。
溝を刻んだ数枚の板——それはまだ、フィオンの目には入っていない。
あの娘と共にここを出れば、あるいは結界を抜けられるかもしれない。
だが、本人も知らぬ不確かな道に賭けるのは危うい。
最も確実なのは、あの老人に結界を解かせること——。
ドナルは今夜、動けまい。
だが明日には必ず動き出す。
夜はさらに深く、窓の外では風が低く鳴っていた。
——嵐の奥で、何かが確かに動き始めていた。
