エル・カルド（失われた聖剣）

第十章 外へ！

061-1 東国の娘 城外の館⑩

「ディラン様。お寛ぎのところ、申し訳ありません」

　扉が叩かれた。

　外気がすっと流れ込み、蝋燭の焔が細く揺れた。

　空気が一瞬、息を止めた。

　その静寂を裂くように、フィオンが駆け込んだ。

　頬は蒼ざめ、息は荒い。

　指先が緊張に震え、声がわずかに掠れている。

　いつもの穏やかさは影もなく、焦りの色が全身に滲んでいた。

　暖炉の炎の音さえ遠のき、部屋の空気が硬質な静けさに沈んだ。

「外に、どなたか見たことのない方が来られていて……共通語(コムナ・リンガ)しか、お話にならないようで。お水を欲しがられているようなのですが、私ではちょっと……」

　（外に……人？　この結界の内側に？）

　思考より先に、冷気が頬を刺した。

　ディランは扉へ歩み寄り、音もなくそれを開け放つ。

　闇の向こうに、ひとりの影が立っていた。

　白い息が夜に散り、青ざめた唇が微かに震える。

　肩を抱く細い指は氷のように透き通り、泥を吸った裾が床を濡らしていた。

　滴が落ち、石の上でかすかな音を立てる。

　その顔を見た瞬間、胸の奥がざわついた。

　――東国の民。

　外の世界を知らぬこの地で、その面差しを見るとは。

　娘はしばし唇を結び、やがて震える声を洩らした。

「……あの……申し訳ありませんが……お水を、一杯……いただけませんか」

　その声が響いた瞬間、空気がわずかに震えた。

　言葉は共通語《コムナ・リンガ》。

　だがその調べは、祈りの欠片のように淡く――

　渇きではなく、もっと深いところから漏れ出た、ひと筋の声だった。

　背後でドナルの足音が近づいた。

　重い沈黙が流れる。

　彼の視線が娘をなぞるたび、部屋の温度が下がっていくようだった。

「かわいらしいお嬢さんじゃないか。中へ入れてやりなさい。そのままでは凍えてしまう」

　努めて穏やかに言った声。

　けれどその奥に潜む硬さを、ディランは見抜いていた。

　その声の温もりは、恐れを包み隠すためのものだった。

　娘は小さく頭を下げたが、足を踏み入れることをためらっている。

　「泥だらけですから」と呟く声が震え、白い息がこぼれた。

　ディランはためらわず歩み寄り、そっとその体を抱き上げた。

　触れた指先に、命の温かさが走り、胸の奥がわずかに波立った。

　彼は何も言わず、娘を抱えたまま館の奥へ進んだ。

　暖炉のある応接室。

　橙の光が二人を包み、焦げた薪の匂いがかすかに漂う。

　娘はこわばったまま、椅子に座らせるとようやく力を抜いた。

　もう抗う余力もないようだった。

　炎がぱちりと弾け、その音に合わせるように外で風が唸る。

　雨が硝子を叩き、夜がいっそう深く閉じていく。

　◇

　館の中が、急に息を吹き返した。

　フィオンが暖炉に火を入れると、ルーイは桶に湯を汲み、キアランが台所からスープを運ぶ。

　声と足音、湯の音、金属の響き、薪の爆ぜる音が次々と交じり合っていく。

　さっきまでの静寂が、まるで幻だったかのようだった。

　外では雨が強くなり、風が硝子を叩いた。

　まるで娘の震えに呼応するように、夜の気配が館を包み込んでいく。

　橙の光が揺れ、壁の影がゆっくりと伸びた。

　ルーイとキアランは、東国の娘に興味津々で覗き込んでいた。

　けれどフィオンにたしなめられ、名残惜しげに部屋を出ていく。

　残ったのは、まだ顔を強ばらせたままのドナルだった。

「外は嵐だ。その娘には、今日はここに泊まっていくよう伝えなさい」

　短く告げる声。

　その音の奥に、わずかな震えがあった。

　慈しみを装ってはいるが――それは“理解を越えたもの”への恐れの滲み。

　ディランは黙って頷いた。

　暖炉の火がぱちりと鳴り、娘の息がゆるやかに整っていく。

　その光景を見届けたあと、ドナルは踵を返し、長い廊下を進んだ。

　背に、扉が静かに閉まる。

　◇

　石の階段を降りるたび、空気が変わった。

　温度がひとつ下がるごとに、湿り気が肌を這い、息が重くなる。

　蝋燭の灯が壁に滲み、煤の匂いが鼻を刺す。

　上階のぬくもりが、もう遠い幻のようだった。

　ドナルの足音が硬く響く。

　その音が壁に反響し、重なって返ってくる。

　胸の内では、恐怖が理性を静かに削っていった。

「……いったいどういうことだ。結界を越えるなど、あり得ん……！」

　声が石壁にぶつかって震える。

　怒りではない。怯えが形を変えただけの叫びだった。

　机の向こうで古びた書をめくっていた老人は、ゆっくりと顔を上げた。

　瞼の下に影が沈み、口元にかすかな笑みが浮かぶ。

「結界に異常は見られませぬ。昔まれに、外の者が入り込んだ記録もございます。“ほころび”というものがあるのかもしれません」

「偶然だと？」

　ドナルは拳で壁を打った。

　蝋燭の炎がびりびりと震え、煤が宙を舞う。

「……あと一日。あと一日だけ、何とかしろ！」

「落ち着きなされ」

　老人は視線を落としたまま、頁を指で撫でた。

「その娘ひとりで計画は揺らぎませぬ。むしろ――エル・カルドは、今頃大騒ぎでございましょう」

　その声には人の情が欠片もなかった。

　冷たい微笑が、蝋燭の影を長く引きずる。

　ローブの裾が静かに揺れ、壁に映る影がひとりでに伸び上がる。

　地下の空気が低く鳴り、まるで生き物のように脈打った。

　上階の暖炉の灯と、地の底の蝋の光――

　その二つの光が、ひとつの夜の中で決して交わることはなかった。

　◇

　暖炉の火は穏やかに揺れ続けていた。

　外の雨音は遠く、硝子を伝う雫がときおり光を引く。

　娘の頬に血の色が戻り、濡れた黒髪が肩に貼りついて艶めく。

　部屋の空気は温く、静けさの中に薪の香が満ちていた。

　ディランは椅子を引き寄せ、炎を挟んで彼女と向き合った。

　火の光が二人の間に揺らめく壁を作る。

　その向こうで、娘の指が膝の上でかすかに動いた。

「少し、話をしてもいいか」

　娘ははっと顔を上げた。

　その瞳に映ったのは、想像していた“大陸の男”ではなかった。

　淡い髪色でも、短い髪でもない。祖国と同じ長い黒髪。

　そのことだけで、張りつめていた心がわずかにほどけた。

　彼女は指を組み、震えを押さえるように息をついた。

　声は細かったが、澄んでいた。

「私は仲間と森を馬車で進んでいました。誰かに襲われて……逃げなさいと言われて、走って……気づいたら、ここに」

「それで、どうやってここまで来た？」

「走って……歩いて……」

　炎がぱちりと弾け、影が二人の顔に交錯する。

　ディランはわずかに息を呑んだ。

「いや……ここには結界が張られている。どうやって入れたのか」

「ケッカイ……？」

　娘は小さく首を傾げた。

　その仕草は小動物のように慎ましく、それでいて気品があった。

「この館に外から入れぬようにする、見えぬ仕掛けのようなものだ」

「では、私は……入ってはいけない所に……？

　申し訳ありません、すぐに出ます」

　娘は慌てて立ち上がろうとした。

　桶の湯がざぶりと跳ね、炎が赤く揺れた。

「いや」

　ディランは静かに手を上げた。

「館の主人が、今夜は泊まるようにと言っている」

「でも、ご迷惑では……」

「外は嵐だ。それに……なぜ森にいた？　まだ雪が残っていただろう」

　娘は湯のこぼれぬように、そっと腰を下ろした。

　吐息に疲れが滲む。

　炎が頬を照らし、その影が瞳に揺れた。

「フォローゼルの国境が開きましたので……

　私たちは東国から大陸諸国を巡る使節団の一行です」

「フォローゼルの――？　あそこにいたのか」

「はい。この間までフォローゼルの宮廷に滞在しておりました。

　この後は商業自治州へ向かう予定で……」

　その名を聞いた瞬間、胸の奥がざらりと軋んだ。

　あの夜、コンラッドが言った言葉が甦る。

　『フォローゼルの王子が、東国の娘を側に置いている』

　だが、目の前の娘はその噂とは違っていた。

　飾り気もなく、仕える者のように静けさをまとっている。

「フォローゼルの宮廷に、他の東国の女性もいたのか？」

「いえ。私の知る限り、他には……」

　――本人だ。

　思考が一瞬止まる。

　娘の瞳が不安げに揺れた。

「あの……バシリウス様は、東国に興味を持たれていただけですので」

　（バシリウス……！）

　久しく忘れていた名が、胸の奥を叩いた。

　取り逃がしたあの男。

　――そして今、その鍵が目の前に座っている。

　一瞬、彼の中に小さな声が生まれた。

　逃がしてやれ、と。

　だが次の瞬間、別の声が囁く。

　この娘は、一人で逃げられるのか？

　炎が弾け、沈黙が降りた。

　ためらいが形を変え、決意となる。

　男の名が、灰色の夜に火を点けた。

「……あの。ケッカイというものがあるのなら、私は……外へ出られるのでしょうか？

　仲間が、まだ……森に残っているかもしれません」

　その声はかすかだったが、芯があった。

　恐怖に呑まれまいとする意志の光が、瞳の奥に宿っている。

　ディランは娘に身を寄せた。

　炎が彼の影を長く伸ばし、二人の距離をゆっくりと埋めていく。

「私と一緒に、ここを出ないか」

「一緒に……？」

　娘のまつげが揺れた。

　この人もまた、ここの者ではないのか――そんな気づきが胸をかすめる。

「ここの者たちは、結界を越える人間を恐れている。

　理由がわかるまで、おそらく出す気はない。

　理由がわかれば……生きては帰れぬ」

　娘はうつむき、長衣の裾を握り締めた。

　せっかく賊から逃れたと思えば、今度は怪異の中に迷い込んだ。

　静寂が降りる。

　火がぱちりと弾け、橙の光が娘の頬を撫でた。

「ここを出たら、行きたい所まで連れていこう。

　私もここを出るつもりだ」

「でも……私はケッカイのことなど……」

「心配はいらない。すでに手は打ってある。

　一緒に来てくれればいい」

　娘はしばらく黙っていた。

　やがて、小さくうなずいた。

　その表情に、決意と不安が同居する。

「……ところで、ここは、どこですか？」

「エル・カルドの第二聖家、ドナル殿の館だ」

「エル・カルド……」

　その名を繰り返し、娘はようやく気づいた。

　目の前の男の瞳――それは孔雀の羽のような色をしていた。

　炎を映して、静かに、かすかに揺らめいている。

　窓の外で、風が遠く森を撫でた。

　夜はまだ、何も知らぬ顔で息づいている。