エル・カルド（失われた聖剣）

第十章 外へ！

060 春の嵐 城外の館⑨

　その使節団の馬車は、深い森の奥を進んでいた。

　――いったい、どこまで行けばよいのだろう。

　数日前にようやく開かれたばかりのフォローゼル北の国境を抜け、辺境の荒原を越え、いまは西へと大森林を渡っている。

　木々は背を競うように伸び、枝葉は重なり合って昼なお薄暗い。

　車輪が湿った土を噛むたびに、ぬかるみの音が鈍く響く。

　その音に驚いたのか、鳥の群れがいっせいに羽ばたき、黒い影のように木々の上を旋回した。

　ざわめきが、森の奥へと吸い込まれていく。

　伝説の地――エル・カルドの近くを通ると聞かされていた。けれど立ち寄ることはないらしい。

　あの国の人々は異国の者を嫌うという。ましてや、これまで滞在していたフォローゼルとは決して良好な関係ではない。

　そう聞かされていた娘は、納得するように小さく息を吐いた。

　雪はもう終わったと聞いていた。だが、辺境の風はまだ刺すように冷たく、息を吐けば白く曇る。

　フォローゼルよりずっと北、まだ冬の名残が支配する土地。

　遠くまで来たのだという実感が、胸の奥にわずかな寂しさを連れてくる。

　娘は東国の出だった。

　長く艶やかな黒髪は、木々の隙間から射す光に暁色の輝きを返す。

　理知的な面差しは、ともすれば少年のようにも見えた。

　東国の織物で仕立てた上衣を帯で締め、その下にはフォローゼル風の長衣を重ねていたが、足元の軽いサンダルでは、この寒気には心もとない。

　それでも馬車の中にいれば、まだ堪えられた。

「風が出てきましたな。このあたりは春が近づくと、強い風が吹き、嵐になるそうですぞ。――ユーシャス殿、……ユーシャス殿！」

　娘は、目の前に座る老武人の声にハッとして顔を上げた。

「ごめんなさい、ツアク。ぼんやりしてしまって。本当、嵐になりそうね」

　二人の言葉は〈共通語(コムナ・リンガ)〉とはまるで違う、東国の響きを持っていた。

「ユーシャス殿は神殿での生活が長うござるから、フォローゼルの宮廷のような場は、お疲れになられたでしょう」

「そうね。でも、もう巫女ではないのだから、慣れないと」

「フォローゼルでの滞在は、予想外に長くなりましたな」

「でも、待遇は悪くなかったでしょう？」

「ええ、それはもう」

　ツアクは腰をひねり、後方の小窓から外を覗いた。

　使節団の荷馬車が続き、その上にはフォローゼルから贈られた物資が山のように積まれている。

　これから大陸を巡る旅に備えるには、十分すぎる量だ。

　今、彼らが乗るこの馬車さえも、フォローゼルの王から下賜されたものであった。

　娘の国からの使節団はこれが初めてではない。だが、ここまでの厚遇は前例がない。

　同行者たちはみな驚き、同時に喜んでいた。――祖国で“お荷物”のように押しつけられたこの娘が、思いがけず大きな働きをしたと。

　ツアクの頬が緩みかけた瞬間、肌にひりつくような感覚が走った。

　――何か、おかしい。

　空がざわめいた。先ほどの鳥たちが、再び森を裂くように飛び立った。

　だが、その感覚も娘の声に霧散した。

「ツアク、ごめんなさいね。こんな遠いところまで……」

「何をおっしゃいます。私は妻も子も失いました。多くの人を斬ってきた報いです。あなたをお守りすることが償いになるのです。どうか、お気遣いなく」

「でも、海を越えて、こんな……」

　娘は手を握りしめ、視線を落とした。その指先は白く、かすかに震えていた。

　ツアクは穏やかな声で言った。

「よろしいですか。祖国での件、ユーシャス殿に落ち度はございません。あれは謀叛を企てた者どもの自業自得。ほとぼりが冷めれば、必ず帰れます。それまで、私もお傍に」

「私はもう、帰ることは諦めているから。ほとぼりが冷めても、私を恨む人は残るわ。……それより、大陸で生きていけるように、仕事を探さないと。使節団の人たちと、いつまでも一緒にはいられないし」

「仕事……ですか？」

「おかしい？　私にできること、何かあるかしら」

　老武人は娘を哀れむように見た。

　男であれば異国でも働き口はある。だが、血筋もツテもないこの小柄な異国の娘に、何ができるというのか。

「そのようなことは……。あの、失礼ながら、フォローゼルからの申し出は？」

「側室の話？　あれは王妃様の早とちりよ。あの方がそれを望んでいないことくらい、あなたも知っているでしょう？　仮にそうだったとしても、もう権力争いはこりごりなの」

　娘の瞳に、怯えの色が走る。ツアクは静かにうなずいた。

　――この娘は、ただ手紙を届けただけだった。

　それが謀叛の告発状だったなど、知る由もない。

　だが、告発された側にとって彼女は恨みの象徴。ゆえに国外へ逃がすため、この使節団に同行させたのだ。

　だが、大陸もまた、権謀の巣である。

「左様ですな。後宮など、身分が低ければ命の保証もない。……しばらくは使節団に留まり、どこかの神殿で仕事を探されますか？」

「そうね。この人たちのこともあるし……」

　娘は懐の包みをそっと押さえた。

　ツアクの表情がわずかに引き締まる。

「そうでしたな。そちらもいずれ――」

　その時、馬が甲高くいななき、馬車が激しく揺れた。

　すぐに止まり、外から怒声と剣戟の音が響く。

　ツアクの顔が一瞬で戦士のものに戻った。

「ユーシャス殿、私が様子を見てまいります。貴女は馬車の下に隠れなさい。危険だと思ったら、迷わず逃げなされ」

　老武人は刀の柄に手をかけ、短く頭を垂れた。

「後ろを振り返ってはなりませぬ。生きなさい。生きていれば、また会える」

　その顔には、覚悟と哀しみが交錯していた。

　娘はただごとではないと悟り、静かに馬車の下へ潜り込む。

　服が泥に汚れるのも構わず、湿った土の上に身を伏せた。

　息を殺し、耳を澄ます。

　――剣のぶつかる音。悲鳴。肉を断つ音。

　ツアクの声が途切れた瞬間、娘は走り出していた。

　音が消えた。世界の色まで、いっしょに凍った気がした。

　『生きなさい』――その言葉だけを胸に。

「女はどこだ！」

　〈共通語〉の怒声。女はこの隊にひとり、自分しかいない。狙われているのは自分だ。

　胸の奥に、冷たい針が刺さるような罪悪感が広がる。

　本来、使節団が襲われる理由などない。――自分以外は。

「いないぞ！　捜せ！　腕輪をつけた女だ！」

　娘は振り返らずに走った。足がもつれそうになっても、ただ前へ。

　やがて森を抜け、風の荒ぶ荒野に出る。誰も追ってこない。

　振り返る誘惑をかみ殺し、ツアクの言葉通りに進んだ。

　どれほど歩いただろう。陽は落ち、風はますます強まっている。

　雪解けの荒野はぬかるみ、足を取られ、泥に沈む。

　冷え切った足はもう感覚を失い、喉はからからに乾いた。

　泣きたくなる。けれど泣けば、歩く力を失ってしまう。

　歯を食いしばり、風の中を進んだ。

　風の音ばかりが耳を打ち、目の前の景色が滲んでいく。

　そのとき――遠くに光が見えた。

　薄闇の中、孔雀の羽のように青と緑が溶ける、不思議な輝き。

　熱を奪う風の中、誰かの声が聞こえる気がした。

　――おいで。

　風の音に、別の何かが混じっていた。人の声に似て――。

　夢か幻かもわからない。けれど娘は引き寄せられるように歩を進めた。

　何かを抜けた瞬間、視界が開けた。

　今度は本物の灯りが見える。

　石造りの大きな建物。あかりの灯った屋敷の壮麗な姿が、夜気の中に浮かんでいた。

　泥にまみれた自分の格好に、一瞬ためらいがよぎる。

　けれど、もう他に道はなかった。

　娘は震える手で扉を叩いた。