エル・カルド（失われた聖剣）

第十章 外へ！

059 帰るべき道 二人の行方⑪

　夜の名残を抱いた風が、霜を孕んだ草葉を撫でていった。

　かすかな軋みが、山の静けさに紛れる。

　空は青白く、東の端で金の滲みが広がる。

　吐く息が細く凍り、すぐに空気に溶けた。

　――その光が、夜の終わりを告げていた。

　その朝――流刑地からの脱出の日が、静かに訪れた。

　シルヴァとウィラードは、白い息を確かめながら老人たちの家を訪ねた。

　戸口の灯がまだかすかに揺れ、煙の匂いが空気に残っている。

　誰かの手が触れていた温もりだけが、そこに留まっていた。

「悪いな、じいさんたち。でかいこと言っといて、結局、連れて出る方法が見つからなかった。一人ずつ担いで降りりゃいいんだが、時間がかかりすぎる。一旦エル・カルドに戻って、何か方法を考える」

「いや。儂らもやっぱり、ここを離れることはできん。ありがたい申し出じゃが……」

「儂らにとっては、ここが故郷なんじゃ。お前さんらにゃ流刑地でもな」

　薄明が窓を透かし、皺の刻まれた頬を柔らかく照らした。

　その光の中で、老人たちの目は静かに細まり、諦めでも悲しみでもない、奇妙な温もりを宿す。

　その穏やかさが、逆に胸に刺さった。

「そうか。でもまた、俺たちはここに来る。だから――しばらくは二人で頑張ってくれ」

　暖炉の灰がぱち、と鳴り、火の粉がひとつ舞い上がった。

　その光が消えたあと、静けさだけが残った。

　彼らは、長いあいだ光らぬ坑を見つめ続けていた。

　いつか誰かが現れると信じて。

　その坑口に光が差した夜、倒れていたシルヴァたちを見つけ、駆け寄ったのだ。

　まるで――待ち人がようやく帰ってきたかのように。

　ウィラードは無言で立っていた。

　背に聖剣を負いながら、その目の焦点はどこか遠くを彷徨っている。

　まぶたの奥で、何かを見ているようだった。

　夜ごとのうなされ声がまだ胸に残っていた。

　言葉にはならない何かが、喉の奥で凍りついていた。

「それからこれ……本当に俺が持って行っていいのか？」

　シルヴァは首から下げた細い棒状の鍵を摘み上げた。

　孔雀石の欠片が、かすかに光を返す。

「儂らも、いつ死ぬかわからん。七聖家の人間が持っていた方がいいじゃろう」

「あの書蔵庫は、もともと七聖家のものじゃ」

　鍵を胸に戻し、シルヴァはふと笑った。

「そういや、じいさんたちの名前を聞いてなかったな」

「名前？　……そういえば儂らも、お互い“おい”としか呼んどらんかったな。――儂はセアン」

「儂はダラじゃ」

「セアン、ダラ。ここで一旦お別れだ。元気で」

「気をつけて行け」

　名を呼び合った一瞬、室内に温かさが戻る。

　外では雪解けの水が滴り、山肌を流れる音がした。

　その音はまるで、遠い春の兆しのように柔らかかった。

　――そして二人は、扉を後にした。

　　　◇　　　◇　　　◇

　山道はぬかるみ、靴底が重く沈んだ。

　肌を刺す冷たさがやわらぐにつれ、空がわずかに明るんでいく。

　坑道の入口は息を呑むほど静かで、岩壁から落ちる水滴の音だけが、まるで時間を刻むように響いていた。

　シルヴァは手を止めて振り返った。

　山の空気を胸いっぱいに吸い込む。

　冷たさの奥に、鉄と土の混じった匂いがあった。

　背後のウィラードは、聖剣の重みに耐えきれず、肩を落としている。

　目は霞み、息は浅かった。

　夢と現が溶け合い、意識が曖昧なままだ。

　――まぶたの裏に、何かが棘のように刺さっている。そんな顔だった。

　やがて坑道を抜けると、崖が姿を現した。

　眼下には森が続き、陽光が白く散っている。

　――もう、後戻りはできない。

　シルヴァは地面に置いた縄を手に取った。

　油を染み込ませて撚り合わせた縄は、湿りを帯びて重く、冷たい。

　岩肌に手を当て、目星をつけた位置へ金属のクサビを打ち込む。

　乾いた音が山に跳ね返り、ウィラードがわずかに肩をすくめた。

　二箇所にクサビを打ち、二本の縄を結わえる。

　片端を輪にして崖下へ放り投げた。

　風が唸り、縄が揺れる。影が岩の表面を滑っていく。

「……行くぞ、ウィル」

　短い言葉。

　それだけで十分だった。

　縄を捻り、ウィラードの体に輪をかける。

　シルヴァは彼を背負い、岩肌に足をかけた。

　靴底がざらりと滑る。

　風が鳴る。

　吐く息が白く散る。

　冷たい。

　縄が皮膚を削る。

　掌が痺れる。

　血が引く。

　それでも止まれない。

　一手ずつ、確かめるように降りていく。

　背の温もりだけが、現実の印のようだった。

　――怖い、とは言えなかった。

　ふと、音が止んだ。

　その静けさの中で、ウィラードの体が震えた。

「ウィル？　……どうした？」

　次の瞬間、その体が突然、もがき出す。

「危ない、止めろ！」

　縄が悲鳴を上げた。

　シルヴァは全力で掴み、足場を探す。

　岩の張り出しを見つけ、息を呑んで跳んだ。

　衝撃。

　全身に鉄の杭を打ち込まれたような痛み。

　ウィラードは暴れ、腕が首を締めつけた。

　喉が焼け、視界が白く弾ける。

　吸えない。空気が入らない。

　――殺される。

　反射的に背を岩へ打ちつけた。

　何度も、何度も。

　鈍い音が響き、砂が舞い散る。

「ウィル！　目を覚ませ！！」

　叫びが反響し、風に散った。

　ウィラードの体がびくりと震える。

　シルヴァは背後の頭を掴み、無理やり下を向かせた。

「ウィル！　下を見ろ！」

　足元の光景を覗いた瞬間、ウィラードの体が硬直した。

　もう一度、岩に押しつける。

「痛っ！」

　その声を聞いた瞬間、シルヴァの肩の力が抜けた。

　喉を通る空気が焼けるように痛い。

　それでも、ようやく呼吸を取り戻した。

「気がついたか？」

　ウィラードは荒い息を吐き、シルヴァの背に体を預けていた。

　顔色は血の気を失い、瞳はまだ焦点を結ばない。

　胸が上下するたび、冷たい空気が音を立てて抜ける。

「……シルヴァ……僕、何かした？」

　シルヴァは喉を撫で、かすかに笑った。

　首筋が赤くなっている。

「急に暴れて、首を締めた。おかげで死ぬかと思ったぞ」

「……ごめん。夢を、見てたんだ」

　木々の間を風が駆け抜け、木立が海のように波立った。

「夢？」

「……うん。いろんな人の……いろんな夢。

　人間も、神様も……それから、よくわからないものも。

　怖くて、逃げたくて――でも、目を閉じられなかった」

　言葉の途切れた間に、遠くの岩がぽたりと雫を落とした。

　その音が、どこまでも冷たく響いた。

「……俺にはよくわからねぇが、今いるのは崖の途中だ。落ちたら死ぬぞ」

「……うん。ごめん」

　鳥が羽音も立てず、滑らかに空を舞う。

　鳴き声が笛の音のように鳴り響く。

　砂が舞い、陽光がちらりと岩肌を照らす。

　ウィラードはまぶたを閉じかけ、また開いた。

　夢に引きずられまいと、指先に力をこめる。

　シルヴァは立ち上がり、縄を握り直した。

　手のひらに血が滲んでいる。

　風が強まり、崖の草がざわめいた。

「行くぞ」

　短く、それだけを言った。

　ウィラードはその背で、ただ目を開け続けた。

　――現を、手放さないように。

　　　◇　　　◇　　　◇

　ようやく二人が地上に降り立ったとき、陽はすでに高かった。

　森を抜ける風が、まだ冷たく頬を撫でていく。

　枝葉がざわめき、遠くで水音が返った。

　ウィラードは足元を見つめ、しばらく動かなかった。

　シルヴァの背から降ろされた手が、まだ空を掴んでいる。

　握り締めた指先を開くと、血と岩粉が乾いて、黒ずんだ筋を描いていた。

　シルヴァは短く息を吐いた。

　背に残る温もりがようやく離れていく。

　その重みがなくなった瞬間、少しだけ寒く感じた。

　振り返れば、雲が山腹を流れていた。

　光を呑んだ雪解けの水が、白い線となって尾を引く。

　崖の上はもう見えない。

　あの小さな灯も、煙の匂いも、遥かな空へと消えていた。

「……行くか」

　シルヴァの声は低く、湿った地を踏む音に紛れた。

　ウィラードは黙って頷く。

　二人はエル・カルドの方角へと歩き出した。

　足跡が軟らかな泥に沈み、靴底に水が滲む。

　森の奥で、風がざわめきを集めた。

　枝葉が触れ合い、低く鳴る。

　その音は、嵐の前の森が息を吸うようだった。

　そのざわめきは、まだ見ぬ嵐の息づかいだった。