エル・カルド（失われた聖剣）

第九章 迫りくる影

056 エディシュの選択 ローダインにて⑩

　次の日、コンラッドはジルを伴い、アラナ夫人の邸宅を訪れた。

　白い鉄門を押し開けると、春先の風がふわりと頬を撫でる。

　芝の向こうでは、白と薄紅の花が咲き競い、まだ冷たい空気に、土と緑の匂いが混じっていた。

　ひと冬を越えた屋敷は静かで、どこか眠たげな光に包まれている。

　遠くで小鳥の声がして、それさえも春の目覚めを告げているようだった。

　応接室の扉を開けると、エディシュとニケが待っていた。

　昼の光がレース越しに射し込み、ニケの銀髪を淡く透かしている。

　花瓶の中で白い花弁が光を受け、ゆっくりと揺れた。

「アラナ夫人とトーマの様子は、どうだい？」

　コンラッドが腰を下ろしながら尋ねると、エディシュは小さく肩をすくめた。

「相変わらずね。トーマもすっかり、ここに馴染んでる」

　隣の部屋から、クラリッツァの柔らかな音が流れてくる。

　弦の震えが空気を渡り、花の香りと一緒に漂ってきた。――トーマが弾いているのだろう。

　その音が、午後の光をやわらかく撫でていた。

「ただ、夕べちょっと……」

　エディシュの目がわずかに曇り、ニケへと向けられる。

　ニケは膝の上で手を組み、慎重に言葉を選んだ。

「昨夜、柵を乗り越えようとする輩がおりました。こちらの顔を見るなり、逃げていきましたが……」

「柵を……？」

　コンラッドの胸に、ぞくりと冷たいものが走る。

　脳裏の奥で、何かが警鐘を鳴らした。

　――ただの好奇心ではない。試している。こちらの出方を。

「どんなやつらだった？」

「町人の格好でしたが、暗くてはっきりとは……」

　ニケがかすかに首を振る。

　コンラッドは前のめりになり、低く声を落とした。

「……アラナ夫人も、ここにいると危険かもしれない。別の場所に移ってもらえるよう、陛下に相談してみるよ」

「トーマじゃなくて、アラナ夫人が？」

　エディシュの声が一段高くなる。

　コンラッドは人差し指を立てて制した。

　――誰かが、この混乱を利用して、アラナ夫人を排除しようとしている。

　その予感が、背骨の奥で鋭く疼いた。

「ニケ、もう少しの間、頼んだよ」

「お任せ下さい」

　ニケが深く頭を下げる。

　張りつめていた空気が、ふっと緩んだ。

　窓の外で風が庭の花を揺らす。

　春の光が、少し穏やかに差し込んだ。

　危険の話題が去ると同時に、別の重さが胸にのしかかる。――エディシュの婚約のことだ。

　コンラッドは表情を引き締め、母からの伝言をエディシュに伝えた。

「先方との顔合わせは、ここが落ち着いてからにするって」

「……そう」

　エディシュは短く返し、目を伏せた。

　カーテンの影が頬をなぞり、沈黙がふわりと間に落ちた。

　気乗りのしないその反応に、コンラッドは少しの逡巡のあと、思い切って口を開く。

「エディシュ。もし今回の結婚が嫌なら――」

「嫌なわけじゃないって！　そうじゃないの！」

　声が鋭く跳ねた。

　エディシュの胸の奥で、もやのようなものが弾ける。

　それが何なのか、自分でも掴めない。掴めないまま言葉にされることが、ひどく癇に障った。

「エディシュさん。もしかして、他に気になる人がいます？」

　ジルが半ば冗談めかして言う。その軽さが余計に刺さった。

「……いないし。そんな人」

　短く切り捨てるように言うと、コンラッドが眉を寄せた。

　彼にはただ、妹の気まぐれな不満にしか見えなかった。

「本当に？　お相手が気に入らないなら……例えば……ディランとか……駄目かな？」

　心臓が跳ねた。

　ほんの一瞬、息が詰まる。

　胸の奥の古傷を、誰かに踏まれたようだった。

　よりによって、なぜその名前なのか。

　エディシュの中で、少女の自分が目を覚ます。

　次の瞬間、椅子を蹴るように立ち上がった。

　頬がぱっと紅潮し、怒りの熱が一気に昇る。

　窓の外の光さえ白くにじんだ。

「はあ!?　ディラン!?　なんであいつの名前が出てくるのよ！　お兄ちゃん、それ一番ないから！」

　その気迫に、三人は息をのんだ。

　空気が凍りつく。花の香りさえ遠のいた。

　ニケが少し眉を動かし、穏やかな声で言う。

「エディシュ殿。そんなに嫌がるようなことでしょうか？　お互い子供の頃から、よくご存知の仲でしょう」

「そうですよ。別に、おかしくは……」

　ジルも気まずそうに肩をすくめる。

　重苦しい空気が、部屋を沈黙で満たした。

　背を向けたまま、エディシュが小さくつぶやく。

「……ジル、ニケ。あんたたちは、昔のディランを知らないから……」

　うつむいた横顔の影が、絨毯に落ちる。

　拳が膝の上で震えていた。

「昔……といいますと？」

　ニケの声が静かに響く。

　エディシュの喉がひくりと動いた。

「ディランが、帝都に……うちに来た頃！」 「何か、あったんですか？」

　ニケとジルが身を乗り出す。

　エディシュは唇を噛み、やがて吐き出すように言った。

「あの頃……あいつは、あたしより小さくて……絵に描いたような美少女だった！」

　二人の表情が止まる。――理解が追いつかない。

　視線がコンラッドへと向かう。

　兄は苦笑いしながらうなずいた。

「勘違いした奴らが毎日のように、うちに手紙や花束を届けてきてな。お母様と執事が、誤解を解いて回るのが日課になってた」

　エディシュの口はもう止まらない。

「中には、“もう男でもいいから渡してくれ”って言って、手紙を預けてくるやつまでいて――」

　言葉が途切れる。

　二人はもう理解を放棄し、ただ静かに頷いた。

　エディシュは拳をぎゅっと握り締め、唇を震わせる。

「あんまり腹が立つから、その手紙を持って、そいつの親にチクってやったの。――そしたら、そいつ……いつの間にか帝都からいなくなってた」

「……ひ、酷い。俺がそんなことされたら、一生部屋から出ないかも」

　ジルは両手で顔を覆った。

　エディシュは勢いよく振り返り、詰め寄る。

「酷いのはどっちよ！　あたしだって、一通くらい手紙もらいたかった！　花束や手紙が目の前を素通りしていくたび、どれだけ惨めだったかわかる？　あいつと一緒にいたら、一生こんな思いをするのよ。絶対に嫌！」

　言葉の余韻が、部屋に長く残った。

　春の光が揺れ、風がレースを鳴らす。

　そのきらめきの向こうで、誰もが黙った。

「それじゃあ……」

　コンラッドがおそるおそる言葉を探す。

「ちゃんと会うから心配しないでって。お母様にそう伝えて」

　エディシュは顔を背けたまま、短く返す。

「わかったよ」

　コンラッドはジルを連れ、静かに部屋を出た。

　扉が閉まる音が、妙に遠く聞こえた。

　残された空気が、しばらく震えもせずに漂っていた。

　花の香りがかすかに残り、春の気配が遠のいていくようだった。

　外の世界は、もう次の季節へ歩き出している。

　残されたエディシュは、胸の奥に残る重たいもやを抱えたまま、息を吐いた。

　兄は仕事はできるが、女性の心には鈍い。……いや、男たちはみんなそうだ。

　だが、この不透明な気持ちは、結婚のせいだけではない。

　結婚が嫌なわけでもない。子供だって、いずれは欲しい。

　なのに、心の奥で何かが引っかかっている。

　――兄やジルの言葉が、まだ胸に残っている。

　けれど、それ以上に心を締めつけるものがある。

　（子供……）

　ふと、エル・カルドで見た孤児院の子供たちの姿が脳裏をよぎった。

　雪の中で頬を赤らめ、笑い合う少女たち。

　吐く息が白く、光に溶けて消えていく。

　（そうだ、孤児院……）

　あの時、無理を言ってでもシルヴァに頼んで見ておけばよかった。

　結婚してしまえば、もう行けないかもしれない。

　〈聖剣の儀〉が終わったらまた連れて行ってもらおう――そう思っていたのに、突然の離任でそれも叶わなかった。

　（お父様の作ろうとした孤児院を、この目で見たかった。

　ううん、孤児院だけじゃない。エル・カルドという国を、人を、もっともっと見たかった。

　お父様が命懸けで守ろうとしたものを……）

　エディシュは、ようやく霧の向こうにある自分の想いの輪郭に、そっと触れた気がした。

　胸の奥が、静かに熱くなる。

　それは、あの日の雪の光にも似ていた。