エル・カルド（失われた聖剣）

第九章 迫りくる影

054 夜の訪問者 城外の館⑧

　馬車の車輪が、泥を噛んだ。

　御者の鞭が一度鳴った。

　鈍い音が、霧の底でくぐもる。

　館は白く沈み、冬の名残がまだ息をしていた。

　その日、ドナルの歩みは、ソリを離れた。

　凍てた季節が、静かにほどけていった。

　曇った窓の向こう、霧に溶ける木の枝が黒く伸びている。

　おぼろげな白い光が、空気の粒を漂わせた。

　まるで雪あかりの残響のように。

　厚い扉の前で、フィオンは一度、息を整えた。

　呼ばれた理由は分からない。胸の奥で、悪い予感だけが冷たく蠢く。

　指先の熱を、廊下の空気があっさり奪っていった。

　――ドナルの部屋。

　その名を思うだけで、背筋に硬い冷気が走る。

　ノックの音がやけに重く響き、返事の代わりに扉がゆっくりと開いた。

「……入れ」

　低く抑えた声。

　その冷たさは、外の霧よりも澄んでいた。

　部屋は暗く、書き物机の上だけが白い光に撫でられている。

　淡く青ざめた光の中で、ドナルは書簡を閉じ、拳で卓を軽く叩いた。

　乾いた音が、壁際へ二度、滲むように広がる。

「彼の様子は、どうかね」

「はい。特にお変わりはありません。穏やかにお過ごしです。

　もう結界を調べに出られることもなく、時々、書斎に籠もられるくらいです」

　――鳥籠の鷹は、羽ばたくことすら忘れている。

　ドナルの口の端が緩やかに持ち上がる。

　視線がすっと、フィオンの右手に滑り込んだ。潰れたマメ。

　その手を取ると、窓の光が指の節を青白く浮かび上がらせた。

「剣を習っているのか。ずいぶんと目をかけられているようだな」

　冷たい声音に、フィオンは息を呑む。

　叱責を覚悟して手を引くが、強くは止められない。

「誰かに教えを受けるのは悪いことではない」

　意外な言葉に、体の緊張がわずかにほどける。

　数年仕えても、この主がどんなことで怒るのか――まだ掴めない。

「だが、自分の役目を忘れてもらっては困る。お前の役目は？」

　問いの刃が、空気を切った。

　フィオンは唇を噛み、視線を落とす。

「ディラン様が……ここから逃げないよう、見張ることです」

「その通りだ」

　短い沈黙。

　ドナルは無意識に拳で再び卓を叩き、視線を宙にさまよわせる。

　手元の鞭が鈍く光り、薄い静けさが部屋を覆った。

　音が止む。

「あの男は、静かすぎる。裏で何を考えているか……」

　その呟きとともに、彼は机の引き出しを開けた。

　深い青の陶器の小瓶を取り出す。

　白い光が瓶の曲面を撫で、指先に冷たい色を落とした。

　青は空よりも澄み、底で金の粒が星のように瞬いた。

　――この部屋には似つかわしくない、清らかさ。

「これは？」

　息が詰まる。

　フィオンの指先が怖じ気づく。それでも、ドナルの視線に押されるように瓶を受け取った。

「酒に混ぜて飲ませなさい」

　低い声が、光を震わせた。

「すぐに効く。飲んでも気づかれはしない。

　今夜は大切なお客様がある。彼にうろつかれては困る。――念のためだよ」

　フィオンの喉が、ひくりと震えた。

　小瓶を握る指が汗で滑る。

　卓上の鞭が視界の端で光る。

　言葉のひとつひとつが、鞭の音に似ていた。

「……飲んで、大丈夫なものでしょうか」

「大丈夫だ。少し眠るだけだ。いつも通りに振る舞いなさい」

　それ以上、何も言えなかった。

　フィオンは深く頭を下げ、逃げるように部屋を出る。

　冷たい空気が扉の隙間から廊下へ流れ、足音だけが遠ざかった。

　　　　　　◇

　夕方になり、厨房にはスープの匂いが漂っていた。

　盆の上に葡萄酒の杯を置き、震える手で小瓶の栓を抜く。

　――かすかな青い香り。

　冷たい霧のように鼻を掠めた。

　考えてはいけない。

　一匙。

　液体が酒に触れる。

　それでも、胸の奥で何かが叫ぶ。

　音はしない。

　けれど空気が変わる。

　見えない冷気が、肌の表面を撫でていった。

「フィオン？」

　背後の声に振り向く。ルーイだった。

　フィオンは肩をすくめ、笑顔を作る。唇の端がひきつる。

「これをお願い」

　盆を持ち上げる手が、かすかに震えている。

　光が酒面に揺れ、青の残滓が一瞬だけきらめいた。

（僕がやらなければ、この子たちは――）

　胸の奥がざらつく。

　喉の奥で何かが軋む。

　冷たい指を膝の上で握りしめると、潰れたマメが痛んだ。

　手のひらを開く。滲む血が、罪を測るように光る。

（これでいい。命じられた通りに動いただけ）

　言い聞かせるたび、小瓶の音が頭の奥で鳴った。

　やがて、ルーイが食器を下げる。

　何も残っていない。

　フィオンの心は不自然なほど静まり返っていた。

　灯を手に暗くなった廊下を進む。

　扉の隙間から漏れる細い光、寝台の影。

「ディラン様……」

　そっと声をかけて扉を押す。

　寝台の脇に沈んだ影を見つけ、駆け寄った。

　腕を抱くと、温もりがあった。息がある。

　――生きている。

　安堵が喉を震わせる。

　すぐに胸が締めつけられた。

　寝台に寄せ上げ、掛け布を整え、黒髪を撫でる。

　薄闇の中、白い顔が瞼を閉じ眠っている。

（ごめんなさい……ごめんなさい）

　唇の裏で、声にならない言葉が擦れた。

　　　　　　◇

　明け方。

　霧はまだ重く、空の端がわずかに白んでいる。

　手にした灯の光が、もう頼りなく見えた。

　垂れ布の向こう、かすかな寝息。

　確かめるように膝をつき、頬に触れる。

　柔らかな肌の下で呼吸が動いた――その瞬間。

　腕を掴まれた。

　白みはじめた闇の中で、孔雀石の瞳がひらかれた。

その鋭い光に、息が止まる。

「……誰が来た？」

　低い声。

　鼓膜の奥で震え、思考が白く弾けた。

「あ、あの……」

「フォローゼル兵か？」

　畳みかける声。

　恐怖よりも先に、体が凍る。

「い、いいえ。フォローゼルの神官の方が……」

　振りほどけないほど強く掴まれているのに、痛みすら感じない。

　その瞳が、心の奥を覗くように射抜く。

「名前は？」

「ドナル様は……ネイリウス卿と呼んでおられました。

　私は……飲み物を出しただけで……」

　言ってはいけないとわかっていても、言葉が零れた。

　指が離れ、力が抜ける。

「ああ、それで充分だ」

　その声に、救いと恐れが同時に滲んだ。

「あの……お体は……」

「思ったより、後に残るな」

　“思ったより”

　その響きに、背の芯が冷える。

「……もしかして、わかっていて……」

「お前が、それを知る必要はない」

　灯火が揺れ、頬の影が深く沈む。

「フィオン。騙し騙されは、お互い様だ」

　その言葉に、胸が強く打つ。

「お前が罪悪感を持つ必要はない。

　お前は私を利用し、私もお前を利用する。それだけだ」

　冷たいのに、不思議と優しい。

　だが『利用』という音が、胸の奥で軋んだ。

「ディラン様、私は……」

「ドナルは計画通りに事が運び、ご満悦だろう。

　――それでいい」

　背が、薄闇に沈んでいく。

　布が静かに揺れ、灯だけが残った。

「もう寝る」

　それだけを残し、声は途絶えた。

　膝が震え、床に手をついて立ち上がる。

　石の冷たさが足元から這い上がる。

　開いたままの扉の向こうから、冷たい空気が流れ込んだ。

　灯りを置き忘れたことにも気づかず、ただ壁を頼りに廊下を進む。

　背後で、扉が静かに閉まる音がした。

　――その音は、まるで彼の意志のようだった。

　沈黙だけが戻る。

　　　　　　◇

　霧はまだ地を這い、空の白みが少しずつ濃くなっていく。

　薄い光が部屋に流れ込み、影を細く伸ばした。

　ディランはゆっくりと身を起こした。

　瞳は眠っていない。孔雀石のように冴えている。

　葡萄酒の香りがまだ残っていた。

　いつもと変わらぬ味、変わらぬ香り。

　だが口の中に、わずかな違い。

　水差しを手に取り、窓辺へ向かう。

　明け方の光が霧に溶け、水差しの白にほのかな影を作る。

　中身を外へと捨てた。

　溶け残った雪が薄紫に染まり、草の中へ消えた。

（やはり、そういうことか）

　口元がわずかに歪む。

　寝台に戻り、空の水差しを置く。

　背筋を伸ばし、思考を研いだ。

　――必要なことは、知った。

　ここを出て、コンラッドに伝えればすべて終わる。

　この結界がどれほど厄介でも、所詮は人の作った檻。

（閉じられた扉なら、開けさせればいい。

　開かぬなら、壊せばいい）

　胸の奥で、静かに刃が光る。

　外の光が、薄くその横顔を撫でた。

　――夜が終わる。

　そう思うと同時に、ディランはフィオンの残した灯を吹き消した。

　闇はすでに力を失い、風が壁を撫でる。

　遠くで鳥の声がかすかに響いた。

　ディランは小さく息を吐き、目を細めた。

　窓の外の霧が朝日に黄金色に染まる。

　音が戻る中、彼はひとり、次の手を描いていた。