エル・カルド（失われた聖剣）

第九章 迫りくる影

053 王族の務め 二人の行方⑩

　脱出用の縄が、ようやく完成した。

　シルヴァは煤けた手のひらを軽く払うと、次の準備に取りかかった。

　崖の下を見たときの印象では、エル・カルドまでは歩いて二日。崖を降りるのに半日として、三日分の食料が必要だ。

　干し肉を袋に詰めながら、心の中でそっと計算を繰り返す。

　だが、その指先の動きはどこか落ち着きを欠いていた。最近のウィラードの様子が、どうしても頭を離れない。

　崖を降りるためのクサビは、鉱山の瓦礫の中から拾い集めたものだ。

　手作りの装備には、どこか頼りなさが残る。それでも、やらねばならない。

　最後に、ウィラードが聖剣を背負えるよう、鞘に革のベルトを通した。

　火の明かりで影が揺れ、太い針が赤く光る。

「ウィル。これでどうだ？」

　暖炉の前に腰を下ろしたまま、シルヴァは革の匂いの残る鞘を手渡した。

「ありがとう。シルヴァ」

　ウィラードは静かに頷き、置いてあった聖剣を鞘に収める。その手は少し震えていた。

　背中に背負ってみると、革のきしむ音がわずかに響く。長さはぴったりだった。

　その様子を見ながら、シルヴァは胸の奥に小さな安堵を覚える。

　だが、ウィラードの顔にはそれが浮かんでいなかった。

　あの日──何かの影を見たと言って小屋に駆け込んできたあの日から、少年の目には眠気というものが消えている。

　一晩に何度も目を覚まし、夢に落ちたかと思えば、すぐに息を詰めて目を開ける。

　まるで、夜そのものが眠りを拒んでいるようだった。

　青白く疲れ切った頬に、火の明かりが赤く反射する。

　ウィラードは剣を背負ったまま、ぽつりとつぶやいた。

「僕は、本当に〈アレスル(選ばれし者)〉なのかな」

「何言ってんだ。ウィルは、ちゃんと剣を抜いたじゃないか」

　シルヴァは笑って、散らかった道具を片付ける。

　だが、背中で聞こえる声は弱々しく、外の風に消えそうだった。

「……ちゃんと……かな。なぜ、僕は剣を抜いたんだろう。僕には、抜けないはずなのに」

　その言葉に、シルヴァの手が止まる。

　火のはぜる音が、静かな部屋に広がった。

「……どういう事だ？」

　ウィラードは虚ろな瞳で、少し俯いたまま語る。

「母様は、僕がエル・カルドへ来る前に『あなたは、〈アレスル〉にはならない』って言っていた」

　シルヴァは息を呑んだ。

　暖炉の火が揺れ、天井の影が波のように動く。

「アラナ夫人が？　何で、そんな事を……」

　ウィラードが〈聖剣の儀〉で剣が抜けなければ、ローダインへ帰す。

　その条件を出したのは、他でもないアラナ夫人自身。

　だが、ウィラードの言い方では──まるで彼女は最初から、息子がアレスルになれないと知っていたかのようだ。シルヴァの胸にざわめきが広がる。

「僕にも、わからない。聞いても、教えてもらえなかった。でも……それで僕は、そのうちローダインへ帰るんだって思っていた。〈聖剣の儀〉も、形だけだと思っていた」

　唇が震え、言葉が喉に詰まる。

　それでも彼は、無理やり声を押し出した。

「……なのに……僕はもう、ローダインへは帰れないの？　母様は、僕をエル・カルドへ行かせるために、嘘をついたの？」

　涙がぽろぽろと頬を伝い、膝の上に落ちる。

　火の音が、彼の震えを包み込むようにぱちぱちと鳴った。

　この大陸では、王族の子が他国で幼少期を過ごすことは珍しくない。

　人質として、あるいは絆の証として。そこに本人の意思など存在しない。

　それが、王族の務めだった。

「……もしかして、ウィルはエル・カルドへは来たくなかったのか？」

「……僕がどう思っても、決まった通りに物事は動く」

　ウィラードは涙の飛び散るのも構わず、激しく首を振った。

「俺は、ウィルが来てくれて良かったと思っている。エル・カルドがこの先、生き残るためには、新しい考え方を持った人間が必要だ」

「僕に、そんな力はないよ。僕なんか……例えアレスルになれたって、みんな心の底では厄介者だと思っている。僕は、シルヴァとは違う！　望まれてエル・カルドにいる訳じゃない！」

　十五歳の少年の声には、鋭い真実が混じっていた。

　その若さで、彼は大人たちの計算や裏の思惑を感じ取っていたのだ。

　シルヴァは張り詰めていた肩の力を抜いた。

「……ウィル。……嫌なら、ローダインへ帰ってもいいんだぜ」

「え？」

　ウィラードは驚いて、涙の残る目でシルヴァを見上げた。

「俺も、偉そうな事を言えた義理じゃない。実際、俺は逃げた。外の世界を見たいとか言ってたけど──本当はアレスルでいるのが怖くて逃げたんだ」

　シルヴァは、力の抜けた笑みを浮かべる。

　火の明かりが、彼の頬の影を深くした。

「だって、アレスルってだけで、十五の子供が権限を持つんだぜ。昔の、結界に閉じられたエル・カルドなら、それでもよかったのかもしれない。でも今は……」

　帝国の庇護の下にあるとはいえ、エル・カルドは脆かった。

　風が小屋の隙間を鳴らし、冷たい夜気が壁を撫でていく。

「もし、ウィルがローダインへ帰りたいというなら、そうすればいい。他の奴らには、俺が話をする」

「でも、アルドリック陛下だって……」

「陛下とも話をする。あの人は、そこまで話のわからない人じゃないだろう？」

「……みんな……がっかりする。……母様だって……悪く言われる。エル・カルド人は、何のために王族がいるのか、わかっていないって。……王族の役目を理解していない、覚悟がないって……」

「がっかりさせておけ。ローダインとエル・カルドを結ぶのは、ウィルだけじゃない。それにもう十分、王族の役目は果たしただろう？　十歳から五年、頑張ったじゃないか」

　ウィラードは唇を震わせ、喉の奥で声を押し殺した。

　火がぱちりと弾け、二人の影が壁に揺れる。

　二人の間に静寂が降りてくる。

「何にせよ、すぐに決める必要はない。そういう道もあるってことだ。俺は、アラナ夫人が嘘をついたとは思えない。きっと、理由があるんだろう。一度、ローダインへ戻って、話をしてくるのもいいんじゃないか？　後のことは、大人に任せればいい」

「……うん」

　ウィラードの返事は、小さく、どこにでもいる十五歳の少年の声だった。

　その一言に、シルヴァは息を詰めた。

　結局、ウィラードにエル・カルドへ残ってほしいと願っていたのは、シルヴァだけだった。

　本人が望んでいない以上、引き留めるのは酷だ。

　他人に託して何とかしようという考えが、最初から間違っていたのかもしれない。

　（そろそろ俺も、腹をくくるか……）

　暖炉の光が消えかけ、赤い残火がゆっくりと灰の奥に沈む。

　静けさの中、外から吹き込む風が、まるで遠い鐘の音のように微かに鳴った。

　七聖家の宿命が、静かに、しかし確実にシルヴァの胸を締め付けていた。