エル・カルド（失われた聖剣）

第九章 迫りくる影

052 黒い影 二人の行方⑨

　ウィラードは、水辺でひたすら葦を刈っていた。シルヴァの言う通り、大変な仕事だった。腰は痛み、手は傷だらけになった。だが――自分がやると言わなければ、シルヴァはこれを一人でやるつもりだったのだ。

　葦刈りの手を止め、ウィラードはゆっくりと腰を伸ばした。冷たい風が頬を撫で、湿った匂いが鼻をくすぐる。手のひらを見つめる。ひび割れ、擦り傷だらけの手は、まるで力仕事を生業とする人間のもののようだった。

　ここへ来た当初は、鎌の握り方すら知らなかったことを思うと、信じられない気持ちになる。

　だが――この手は確かに、自分が何かを“した”証だった。

　働けば働くほど、生活が少しずつ豊かになっていく。

　流刑地での暮らしは、意外にも悪くなかった。

　だが、いつまでもここに留まるわけにはいかない。

　エル・カルドへ戻ったとして、自分は――何をすればいいのだろう。

　本当に〈アレスル(選ばれし者)〉なのか。

　なぜ、自分は剣を抜いたのか。

　――そんなはずは、ない。

　腰の革袋から荒縄を取り出し、刈り取った葦の束をくるりと結んだ。

　それを肩に担いで草むらに放り、葦束を枕にそのまま寝転ぶ。草地のひんやりした湿り気が背中を這い上がり、冬の残り香を運んでくる。

　灰色の空から、ふわりと雪が舞い落ちる。

　目を細めると、視界が白に染まり、めまいのような感覚が訪れた。

　なぜか――無性にトーマに会いたくなった。

　同じ年頃の子と他愛ない話をすることは、ほとんどなかった。

　アルトの病が重くなってからは、ミアータ夫人は二人を会わせようともしなくなった。

　だから、トーマと過ごした夜は、ひときわ鮮明だった。

　あの夜、二人で奏でたクラリッツァの音。

　不思議なほど息が合った。

　あとで知ったことだが、ウィラードに教えた楽士の師は、宮廷に出入りしていたバルドだった。

　人と人とは、意外なところで繋がっているのだと思った。

「眠れ、眠れ、時の中で、再び会うは、終わりの時……」

　声が雪の空へ吸い込まれていく。

　音も、風も、白に溶けていった。

　まつ毛に触れた雪片が、溶けては消える。

　世界のすべてが息を潜めている。

　音のない時間が、胸の奥まで染み込んでくる。

「眠れ、眠れ、夢の中で、私の歌が、聴こえたなら……」

　歌は不思議だ。誰かが決めたわけでもないのに、人の口を渡って生き続ける。

　その起源を辿れば、どこかで“始まりの声”に行き着くのだろう。

「眠れ、眠れ、あなたの、いましめが、解き放たれる、その時まで……」

　一番初めにこの歌を歌ったのは――誰だったのだろう。

　その問いが、雪の静けさに沈んでいった。

　……誰が？

　雪の降り方が変わる。白が揺らぎ、輪郭が遠のく。

　風が息をひそめ、空気の奥で何かが“目覚める”気配。

　ウィラードは、そっと目を閉じた。

　流刑地の静寂。

　皇弟子でも、アレスルでもない、ただの自分。

　その小さな存在を思うと、胸の奥に不安がじわりと染みていく。

　――その時。

　背に、草の湿り気とは違う冷たさが走った。

　息を止める。

　風がやみ、雪の音すら消える。

　空気の奥で、何かが「立ち上がる」。

「ア……ア…………」

　子供のような声が、静寂を裂いた。

　ウィラードは弾かれたように飛び起きる。

　目の前に――黒い影が立っていた。

　いつも感じていた“あの気配”。

　それが、今は形を持っている。

　霧が息をするように集まり、人の輪郭を描く。

　小さな子供の姿。

　その顔のようなものが、ウィラードを見た。

　そして――黒い手を、ゆっくりと差し伸べてくる。

「うわ！」

　鎌も葦も投げ出し、雪を蹴って走った。

　息が切れ、胸が焼ける。

　振り返る勇気もない。ただ、あの影が追ってこないことを祈って。

　小屋の扉を勢いよく開け放つ。

　暖炉の前で縄を綯うシルヴァが、顔を上げた。

　薪の爆ぜる音と荒い息だけが、小屋を満たす。

「ウィル、どうした？　顔が真っ青だ」

「変な影が……子供の形で……手を……」

　ウィラードは切れ切れに言葉を搾り出した。

「落ち着け、ウィル」

　シルヴァはウィラードを中に入れると外を覗いた。

　見慣れた、何もない風景。

　聞こえるのは、風が草をなでる音だけ。

「大丈夫だ。何もいない」

　ウィラードは床に座り込み、歯を鳴らして震えていた。

　異常なほどの怯え。

　目は見開かれ、どこか遠くを見ている。

「ウィル。今日はもう終わりにしよう」

　遠くで鳥がけたたましく鳴いた。

　風が小屋を揺らしだす。

　シルヴァは縄を置き、彼を老人たちのもとへ連れていった。

　暖炉の光が小屋の壁を赤く染め――その影が、ウィラードの肩を包むように重なった。

　スープがことことと音を立てて煮えている。

　だが、ウィラードは何も反応しない。

　その夜は、ただ静かに眠らせるしかなかった。

　何かがこの流刑地に潜んでいる。

　――この地で生き、死んでいった者たちか。

　報われぬ思いを残した魂が、もしここにいるのだとしても、不思議ではない。

　雪解月が近い。春が来る。

　シルヴァは脱出の用意を急ぐことにした。

　苦しげに眠るウィラードの寝顔を見つめながら、崖を降りる方法を考え続けた。

　その夜、ウィラードは夢を見た。

　母に別れ、クラウスと共にエル・カルドへ来た日の夢。

　伯父アルドリックの言葉、ミアータ夫人の冷たい視線、弱っていくアルトの体。

　逃げ出した自分を拾ってくれた砦の騎士たち。

　そのすべてが、懐かしくも痛かった。

　気がつくと、頬が濡れていた。

　翌朝。

　ウィラードはまたシルヴァと共に水辺へ向かった。

　昨日放り出した鎌は、雪をかぶってそこにあった。

　葦も変わらず風に揺れている。

　幾日もかけてようやく、必要な縄の本数が揃った。

　シルヴァは決めた。今回は自分がウィラードを背負って降りる。

　それからも、ウィラードの表情は晴れなかった。

　夜は浅く、様々な夢を見た。

　その夢の中で、自分はウィラードではなかった。

　言葉も違う。

　けれど確かに、誰かの別れと旅の記憶があった。

　草原、町、市場、村。

　そして、海。

　波打ち際で目を覚ます。

　その白い光の眩しさに――雪原の残像が重なった。

　頬が――また濡れていた。

　あれは、ただの夢だろうか。

　……それとも、誰かの記憶。