エル・カルド（失われた聖剣）

第九章 迫りくる影

050 宮廷の噂話 ローダインにて⑦

　トーマをアラナ夫人のもとへ預けて、いくばくかの時が流れたある朝。

　コンラッドは、ジーンからの呼び出しを受けた。

　だが、使者はいつもの執務室ではなく――

　封を施した小さな地図を差し出し、「こちらへ」とだけ言い残して去っていった。

　地図に示された先は、宮殿の裏門を抜けたさらに奥。

　陽の届かぬ一角に、古い塔がひっそりとそびえている。

　人の出入りも久しく絶え、苔むした石段には冷えた露が滲んでいた。

　風が抜ける音が、鈍く耳を刺す。

　足を踏み入れた瞬間、湿った空気が肌にまとわりついた。

　番人に通され、厚い扉を押し開ける。

　そこには――椅子に沈み込み、頭を抱えたアルドリック。そして、その隣に控えるジーンの姿があった。

　コンラッドを見つけるなり、ジーンが顔を上げた。

「あ、来た来た。コンラッド」

「どうかなさいましたか？　こんなところで」

　アルドリックは茫然としたまま、虚空を見つめていた。

　その姿に、空気の重さが一層増す。

「どうかされました、じゃないよ。コンラッド」

　アルドリックが眉をひそめ、低く言った。

「あの子、トーマだっけ？　あの子……誰？」

　耳を疑うような言葉だった。

　コンラッドの思考が一瞬止まり、塔の冷気が胸の奥まで入り込んでくる。

　ジーンが、手招きして声を落とす。

「ここのところね、トーマを見たご老人たちが変な噂をしてて」

「ご老人たち……ですか？」

「うん。あのね、トーマが陛下の若い頃にそっくりだって。――隠し子じゃないかって」

「は？　隠し子……ですか？」

　声が上ずった。

　その瞬間、アルドリックとジーンが同時に指を唇に当て、制する。

　息が詰まり、空気がぴんと張り詰めた。

「そんなに似ているんでしょうか……？」

「私も陛下の少年時代は知らないけどね。御老体たちが口を揃えて言ってるらしい」

「そういえば、うちのじいさまもトーマを見て、変な顔をしていました」

　沈黙を裂くように、アルドリックが立ち上がった。

　その手が、コンラッドの肩を掴み、激しく揺さぶる。

「なあ、コンラッド。あの子の母親は誰だ？　それがわかれば潔白の手掛かりに……！」

「わかりません」

　コンラッドは、視線を落とした。

　心の奥に、鈍い痛みが走る。

「わからないって……どういうことだ？」

　アルドリックの額を汗がつたう。

「赤子の時に捨てられていたのを、バルドが拾ったと……。

　歳も途中でわからなくなったらしく、たぶん十四、五かと」

　アルドリックの肩が力なく落ちた。

　冷えた風が塔の中を巡り、蝋燭の火を震わせる。

　重い沈黙。時間が凍りついたようだった。

「バ、バルド……なあジーン。その頃、俺はどこで何をしていた？」

「知りませんよ。そんなこと」

　ジーンはため息をつき、椅子に背を預ける。

「何で御自分には関係がないと、はっきり言えないんです？　日頃の行いが悪いからです」

　その声に、苛立ちと疲れが滲む。

　アルドリックは、縋るような目でコンラッドを見た。

　けれどコンラッドは、視線を逸らした。――見てはいけないもののような気がした。

「とりあえず、昔の陛下の記録を調べましょうか？」

「いい。君がやらなくてもいい」

　ジーンの声が塔の石壁にこだました。

　しばらくして、静かながらも鋭い響きが続く。

「陛下に関する記録は膨大だ。まずは期間を絞らないと。――あの子が小さい頃、預けられていた家があるだろう？　そこに人を遣るよ」

「預けられていた家……？」

「まさかバルドが赤子を育てたと思うかい？　どこの村か、名前ぐらいは覚えてるはずだ」

　ジーンの瞳に光が宿る。その一閃が、空気を切り裂いた。

「それよりも、トーマの身の安全を確保しよう。噂を信じて、おかしな真似をする者が出ないとも限らない」

　塔の外で、風がひゅうと鳴いた。

　その音が、まるで遠い叫びのように響いた。

「アラナ夫人の所から、帰すことは出来ませんか？」

　アルドリックは、深く首を振る。

　その仕草に、疲弊と哀れみが滲んでいた。

「トーマのことが、すっかり気に入ってしまったようでね。ウィラードの件で気落ちしているから、強くも言えない」

　静寂が降りる。

　塔の壁が冷たく息を潜め、外の風音だけが虚ろに響く。

「それでは、うちの妹をアラナ夫人の所へ行かせてもよろしいでしょうか？」

「それはいいな。エディシュだっけ。俺から話を通しておくよ」

「もう一人、腕の立つ女性を一緒に行かせたいのですが」

「わかったよ。――あれ？　彼女、結婚がどうとか言ってなかったか？」

「はい。これから日を決めて先方と会う予定ですが……」

　アルドリックは、椅子に沈み込み、顔を覆った。

　手の隙間から漏れる声が、やけに弱々しい。

「うう……これじゃオーレリアに怒られる」

「先にレダ様に怒られることを心配されたらどうでしょうか」

　ジーンの声は冷ややかに響いた。

　レダ――アルドリックの妃であり、少年の頃からの戦友でもある。

　誰よりも彼を叱れる女だった。

「レダの耳に入らないようにできない？」

「無理でしょうね」

　ジーンの即答に、コンラッドは苦笑もできず、ただ立ち尽くした。

　逃げ出したいほどの居たたまれなさを、胸の奥で押し殺しながら。

　　　◇　　　　　　◇

　宮殿を辞したコンラッドは、灰色の空を見上げた。

　風がまだ冷たい。春の兆しは遠く、胸の奥の不安ばかりが膨らんでいく。

　家へ戻ると、案の定――

「何を言っているのですか、コンラッド！　そんな話、すぐにお断りなさい！」

　母オーレリアの怒声が、部屋の壁を震わせた。

「しかし母上、陛下からのご依頼で……」

「先方とは数日中にお会いできればという話になっているのに！」

「もう少しだけ、延ばせませんか？」

　オーレリアの眉が、ぴくりと跳ね上がる。

「延ばすですって？　エディシュはもう二十五よ。十七、八で嫁ぐのが普通なのに。あなたの話だって進めにくいのよ、あの子が決まらないと！」

「わかっています。母上。この件が終われば、必ず私もお詫びに参ります」

　その真摯な声に、オーレリアは一度大きく息を吐き、静かに折れた。

「陛下のご依頼なら仕方ないわ。ただし――雪解月の頃までには、何とかしてちょうだい」

　　　◇　　　　　　◇

　思いがけぬ仕事に、エディシュは目を輝かせた。

　ニケも報酬の額を聞くや否や、迷いなく頷く。

　そして――一番喜んだのは、トーマだった。

　エディシュとニケは新調したドレスをまとい、髪を美しく結い上げ、アラナ夫人の邸へ向かった。

　白い門をくぐると、明るい光が眩く石畳に反射する。

「エディシュさん、ニケさん！　お久しぶりです」

　トーマが駆け寄り、笑顔を弾けさせる。

「エディシュさんのドレス姿、初めて見ました。綺麗ですね」

　エディシュは、思わずトーマの頭を抱き込み、ぐりぐりと撫でた。

「ありがとう、トーマ。そんなこと言ってくれるの、あんただけよ」

　髪を整えながら、声を落とす。

「元気そうでよかった。変な噂が立ってるって聞いて心配してたの。宮廷の暮らしはどう？」

　トーマの笑みが、ふと翳る。

「とてもお優しくしていただいてます。ウィラード殿下のことで、お寂しいんでしょうか……僕は親がいませんから、うれしいのですけど」

　エディシュは、そっと息をのんだ。

　その胸の奥に、ほんのり痛みが滲む。

　アラナ夫人の心の闇――それに触れることは、彼女の役目ではない。

　今はただ、トーマを守ること。それだけが使命だった。

　こうして、二人の任務が始まった。