049 抜け道 二人の行方⑧
翌朝、シルヴァが連れてきたのは、孔雀石の鉱山だった。
灯りを掲げると、闇の奥が静かに脈打つように揺れた。滴る水音と、足音が反響しては消える。
二人は吸い込まれるような暗黒の中、下へ下へと進み続けた。
迷路のような坑道の壁には、シルヴァが付けたであろう印がいくつも残っていた。
ウィラードは、それを見てぞっとした。濃密な闇の中、少しでも印を見失えば、帰り道すらわからなくなりそうだった。
シルヴァは以前、結界でどこかへ飛ばされたり、同じ所を歩かされたりすると言っていた。
彼は平気な顔をしているが、この暗闇で危険なこともあったに違いない。
自分が書蔵庫で本を読んでいる間、シルヴァは文字通り別の道を探していたのだ。
二人は、体一つ分しか通れない狭い穴を抜け、水の湧き出る場所を越えた。
足を滑らせそうになりながら、水流の脇に開いた横道へ入り、さらに下って行くと、道の先にぼんやりとした光が見えた。
その光を目指し、二人は足を止めずに歩き続けた。
そして――暗闇から抜けた瞬間、世界が弾けた。
まばゆい光が視界を焼き、ウィラードは思わず手で目を覆った。
光に慣らしながらゆっくりと目を開けると、そこには外の景色が広がっていた。
だが、その先は断崖絶壁だった。一歩先は、空。
眼下には雪に覆われた木々が広がり、その遥か彼方に、かすかな影のような街並みが見える。
「あれが、多分エル・カルドの町だ」
シルヴァは、見えるか見えないかほどの小さな塊を指さした。
「え？ じゃあ、ここはもう結界を超えてるの？」
ウィラードは、驚きに息をのんでシルヴァを見た。
転移の魔道でなければ結界の外へ出られない――そう信じていたのだ。
「おそらくな。結界は、書蔵庫の魔道符を中心に、だいたい等距離で張られていた。ここは距離的には超えてると思う」
「……何で？」
シルヴァは、困ったように頭をかいた。
「俺も正確にはわからない。けど、この孔雀石の鉱脈が……結界に、何か影響してる気がする。
ただ、この下が本当に結界の作用を受けないのかどうかは、降りてみないとわからないけどな」
「……シルヴァ、よくこんな場所を見つけたね。僕が魔道書を読んでる間、ずっと探してたの？」
「ここを見つけたのは偶然だ。坑道をウロウロしてた時に、こっちの空気が少しおかしい気がしてな。
結界の力が歪んでるというか、弱まってるような……そんな感じだった。行ってみたら、抜けてたんだ」
シルヴァは時々、ウィラードには理解できないことを言う。
彼は目には見えない“力の流れ”を、まるで肌で感じ取っているようだった。
それは〈アレスル〉だからこそなのか――それとも、感じ取れるからアレスルなのか。
「そうなんだ。でも、どうやってここから降りたらいいんだろう」
ウィラードは断崖をのぞき込んだ。風が下から吹き上げ、足元がぐらつく。落ちれば命はない。
「そりゃ、長い縄を作るしかないな。それは俺に任せておけ」
シルヴァも同じように膝をつき、下をのぞき込んだ。
「僕も、何か手伝いたい」
魔道では何の役にも立てなかった。今度こそ、何かを成し遂げたかった。
「じゃあ、材料の調達を任せようかな。水辺の葦で出来るだろう。でも大変だぞ。冬の葦は硬い。手が傷だらけになる」
「いいよ。やりたい」
「じゃあ、じいさんたちに報告に行くか。魔道は諦めたってな」
シルヴァはおもしろそうに笑い、壁を伝いながら坑道を戻っていった。
――また、あの老人たちに『お前は本当にアレスルなのか』と言われそうだった。
ウィラードは、シルヴァの背を見失わぬよう、暗闇の中を慎重に歩いた。
そのとき、シルヴァが壁に手をつくと、孔雀石がふわりと光を放った。
だが本人はそれに気づかず、黙々と上っていく。
ウィラードも同じように壁に手をついた。けれど光は、かすかにしか揺らめかない。
何かが違う――血の半分がローダインのものだからだろうか。
（僕は……やっぱり〈アレスル〉なんかじゃない。剣が抜けたのも、きっと何かの間違いだ）
ウィラードは、感じていた“違い”が、ようやく形を持って現れた気がした。
次の日から、シルヴァとウィラードは脱出の準備を始めた。
あの断崖を降りるための、命綱となる縄を作ることが目標だった。
ウィラードが水辺の葦を刈り、シルヴァが縄を綯う。
ウィラードは教わった通りに葦を小屋の前で切り揃え、軒下にぶら下げて乾燥させた。
乾いた葦を水に漬け、柔らかくしてシルヴァに渡す。
シルヴァは、小刀で葦を縦に裂き、ゆっくりと縄を綯っていった。
刃の擦れる音と、葦の軋む音だけが小屋の中に響く。
その背中は、声をかけるのをためらうほど真剣だった。
できた縄は枝に吊るし、おもりをつけて再び乾燥させる。
ウィラードも試しに縄を綯ってみたが、とても命を預けられるような出来ではなかった。
彼の作ったものは、葦を束ねる縄として使うことにした。
毎日、少しずつ伸びていく縄を見ながら、ウィラードは確かに感じていた。
――ここから出られる日が近づいている。
それでも縄作りに専念できるわけではない。
食料を調達し、調理し、片付け、家畜の世話をする。薪を拾い、家を修理する。
それを繰り返すうちに、朝が夜に、夜がまた朝に変わっていった。
