エル・カルド（失われた聖剣）

第八章 出口を求めて

047 隠れる者達 城外の館⑦

　数日続いた吹雪がようやく止み、世界は白の沈黙に包まれていた。

　窓の外では、雪が夜のあいだに幾層にも積もり、朝の光を受けて淡く光っている。

　屋根の稜線も、木々の枝も、白布のように覆われ、世界が息を潜めていた。

　耳を澄ませば、自分の息の音さえ遠くに聞こえる。

　その静けさを割るように、遠くで、冬の骨が軋むような音がした。

　ディランが窓辺へ歩み寄る。館の周囲の雪は、すでにきれいに退けられている。

「これは、誰が退けたんだ？」

「朝早くに、衛兵の方がされましたよ」

　寝台を整えていたフィオンが、振り向きながら答える。

　彼の動きはもう痛みに縛られてはいなかった。布を畳む手も軽く、姿勢にも以前のきびきびとした気配が戻っている。

「衛兵？　兵士がいたのか」

「ドナル様が兵士の姿を見るのを嫌がられますので、普段は馬屋の隣の小屋で待機しています。館の裏からしか出入りできません」

　ディランは眉を寄せた。

　この館に来てから、兵の姿を見たことは一度もなかった。

　結界があるとはいえ、警戒の者がいないのは不自然だ。

　――まさか、“隠していた”のか。

　兵だけではない。調理場の者も、洗い場の者も姿を見ない。

　生活の匂いのない館。

　その静謐は、美しくも不気味だった。

　ドナルは意図的にこの場所を沈黙で覆っている――ディランはそう感じた。

　昼下がり。

　窓の外では珍しく、淡い光が溢れていた。

　白に閉ざされた世界が、ゆっくりと息を吹き返していく。

　けれど、フィオンの胸の中はまだ吹雪の中にあった。

　彼は文字の練習のためにディランの部屋を訪れていた。

　ルーイとキアランも最近は文章まで覚え始めている。

　いつもなら、ペンの動きをのぞき込んでいるのに、この日はどこか落ち着かず、指先をぎゅっと握っていた。

「どうしたんだ？　まだ、傷が痛むのか？」

　ディランは滑らかにペンを走らせたまま、視線を上げない。

　カリカリと、静かな音だけが響く。

「いえ……傷は、もう大丈夫です。あの……申し訳ありませんが……その……これからは、ルーイとキアランに、直接、教えてやってもらえないでしょうか？」

　ペン先が止まり、インクが滲む。

　ディランは顔を上げ、俯くフィオンを見た。

「お前は、もうやめるのか？」

「いえ……違います。でも、あの二人の方が……覚えるのが早くて……」

　言葉の途中で息が詰まり、喉が焼けるように痛んだ。

　なぜこんなことを言っているのか、自分でも分からなかった。

　胸の奥に冷たいものが固まっていく。

　焦りでも嫉妬でもない――もっと別の、凍るような感覚。

　その冷たさの中に、自分でも知らない痛みがあった。

「小さい子の方が、覚えるのは早いものだ。気にすることはないだろう」

「でも……」

　フィオンの声は静けさに吸い込まれた。

　沈黙が落ちる。

　ディランの指先がわずかに動いた。

　それだけで、何かが決まったと感じた。

　ディランは立ち上がる。

　書きかけの板を横に置き、マントを羽織った。

「その件は保留だ。……ちょっと、衛兵のところへ行ってくる」

「お待ちください。何を……」

　ディランは返事もせずに扉を開け、冷たい外気の中へ出た。

　その背を見た瞬間、フィオンの体が勝手に動いた。

　止めなければ――。

　もしドナル様の耳に入ったら、何をされるか分からない。

　そう思うより先に、足が雪を踏んでいた。

　胸の奥で、恐怖が脈打つ。

　小屋に近づくと、酒と汗の混じった匂いが流れ出してきた。

　扉を押し開けると、炉の火の向こうで兵士たちが振り向く。

　沈黙。

　その空気を裂くように、ディランの声が落ちた。

「稽古用の木剣を貸してくれないか」

　兵たちは顔を見合わせる。

「木剣ですか？」

「ないのか？」

「ありますが……七聖家の客人が、剣を……？」

　その言葉に一瞬、空気が止まった。

　七聖家の者が剣を求める――それはありえないことだった。

　火がはぜ、誰かが唾を飲む音がした。

　どうやら彼らは、ディランの素性を知らされていない。

　ディランは壁に掛かった木剣を一振り取り、何も言わず外へ出た。

「お待ち下さい、勝手に持ち出されては――！」

　伸ばされた手に、木剣の切っ先が突きつけられる。

　雪明かりの中で、ディランの孔雀色の瞳が氷のように光った。

「なら、勝負をしよう。私が勝ったら、これは借りていく」

　低い声が空気を震わせた。

　次の瞬間、木剣が宙を舞い、乾いた音が響く。

　風が裂け、雪が舞い上がる。

　兵たちが次々と挑むが、音だけが空しく残った。

　ディランだけが、まるで別の時間に生きているように静かだった。

　――強さの質が、違う。

　最後の一撃が雪に吸い込まれ、沈黙が戻る。

　ディランは背を向けた。

「帰るぞ」

　短く言い残し、歩き出す。

　フィオンは息を詰めたまま、その背を追った。

　心臓がまだ速く打っている。

　恐怖なのか、別の何かなのか、自分でも分からない。

　館に戻ると、廊下の真ん中で木剣を手渡された。

　革巻きの柄が手のひらに食い込み、全身が硬直する。

「……え？　私ですか？」

「他に誰がいる。相手をしろ」

「む、無理です。持ち方もわかりません」

「小指、薬指、中指でしっかり持て。人差し指と親指は添える程度だ。構える時は剣を体の真ん中に。楽な形でいい」

　ディランは背後に回り、手を添えた。

　温かな掌が導くように動く。

　息が耳に触れた瞬間、体がびくりと震えた。

　けれどその手は、ただ静かに力を貸すだけだった。

「動く時は体の中心を意識しろ。前屈みになるな。足を踏み込みながら剣を振り下ろす」

　言葉と同時に、背から軽く押される。

　木剣が空気を裂き、腕がしびれる。

　何度も、何度も。

　息が荒くなり、足がもつれる。

　それでも振る。止まれば、もっと怖くなる気がした。

　痛みが走り、皮膚が裂けても手を放さなかった。

　冷たい空気が沁み、血の匂いがわずかに広がる。

　けれどその痛みの奥で、凍っていた何かがかすかに動いた。

「今日は、これで終わりだ」

　ディランが剣を下ろす。

　フィオンは息を荒げたまま顔を上げた。

「まだ……まだ、出来ます」

　震える声。

　ディランは首を振る。

「無理をするな。治りが悪くなる。一度にたくさん練習したからといって、上手くなるわけじゃない。それより――気分はどうだ？」

「気分……？」

　問われて初めて、胸の中が軽くなっていることに気づく。

　冷たかった空気が、柔らかく感じられた。

　息をするたび、何かが溶けていく。

　ずっと押し潰していた恐怖が、少しずつ形を失っていく。

「まだ、私がルーイとキアランに教えた方がいいと思っているか？」

　フィオンは小さく首を振った。

「……いいえ。私が……教えます」

　ディランはうなずき、マントの裾を揺らし背を向けた。

「喉が乾いた。部屋に水を持ってきてくれ」

　その声は、雪解けのようにやわらいでいた。

「……はい」

　洗い場に向かう途中、涙が頬を伝った。

　泣いていると気づいたのは、風がその跡を撫でた時だった。

　理由は分からない。ただ、胸の奥から何かが溶け出してくるようだった。

　翌朝。

　ディランの部屋を訪れる者がいた。

　現れたのは、衛兵の隊長と思しき壮年の男。

　肩の雪を払い、深く頭を下げる。

「……私たちに稽古をつけてください」

「私がか？」

　ディランの声に、男は迷わず頭を垂れる。

「自分たちの力の無さを痛感しました。どうか、学ばせてください。今のままでは、この国を守れません」

　その声には、寒気よりも静かな熱があった。

　どれほど蔑まれようと、剣の必要を知る者の声だった。

　ディランは短くうなずく。

「いいだろう。ただし、ドナルのいる時は今まで通りに過ごせ。それから――稽古はフィオンも一緒だ」

　名を呼ばれ、フィオンの肩が微かに揺れた。

　胸の奥の恐怖が、かすかに疼いた。

　けれど、その痛みの奥で、何かが息をした。

「……はい」

　驚くほど深く息が吸えた。

　その日から、館の光景は変わった。

　兵たちは木剣を手に取り、フィオンはぎこちなく構える。

　乾いた音がいくつも重なり、時折笑い声が混じる。

　その笑いが風に散り、澄んだ光の中に溶けていく。

　――凍りついた館の中で、何かが動き出していた。

　外では、雪がゆっくりと溶け始めていた。

　滴る雫が光をまとい、静けさが春の匂いを孕みはじめていた。