エル・カルド（失われた聖剣）

第八章 出口を求めて

043 書架の森 二人の行方⑤

　冬の陽は鋭く、雪を白く灼いていた。

　シルヴァとウィラードは、老人たちとともに山を登っていた。――あの日、ふたりが倒れていた洞窟へ向かうためだ。

　山道には薄く雪が積もり、踏みしめるたび、乾いた音が静寂を裂く。

　前を行く老人たちは、背を丸めながらも、確かな足取りで進んでいた。白く曇った息が、ひとつ、またひとつ、陽光の中に溶けて消えていく。

　やがて木々が途切れ、斜面の陰にぽっかりと黒い口が現れた。

　かつて鉱山だったというその洞窟は、入口の周囲だけ雪が積もらず、地面の石がむき出しになっている。

　暗闇の奥からは、凍りついたような気配がじわりと滲み出し、外の光とせめぎ合っていた。

　老人たちはためらうことなく、黒ぐろとした入口へ歩み寄る。

　シルヴァとウィラードもその背を追い、冷たい影の中へ足を踏み入れた。

　洞窟の中は、外よりもいくぶん温かい。

　けれど、そのぬるい空気には湿った石の匂いがしみついていた。壁を伝う水が滴り、土に落ちる音が静かに響く。――その音が、やけに大きい。

　老人たちは慣れた様子で、灯を掲げて進んでいく。

　天井の低い坑道には、古い木の梁が渡され、錆びた鉄具がまだ原形をとどめていた。

　灯の明かりが岩肌をなでるたび、影が波のようにうねり、奥の闇へ吸い込まれていく。

　やがて、空気の流れが変わる。

　微かな風が頬を撫で、足音の反響が柔らかくなる。通路の先に、広い空間がぽっかりと口を開けていた。

　足元には、燃えかすの黒い痕が散っている。

　見覚えのある跡だった。――ここが、あの日ふたりが倒れていた場所だ。

「……俺たち、ここで倒れてたんだよな」

　老人たちは静かにうなずく。

　一人が壁に近づき、シルヴァを手招きした。

「お前さん、ここの壁に触れてみなさい」

　シルヴァは息を整え、恐る恐る手を伸ばす。

　指先が湿った岩に触れた瞬間、波紋のような光が走った。

　ひと筋、ふた筋――やがて光は枝を広げるように天井へ昇り、広間全体が緑に染まっていく。

　石の柱が祭壇のように浮かび上がり、崩れかけた壁は古代の文様を宿して淡く輝いた。

「……なんだ、これは」

　シルヴァは手を離せずにいた。

　光は脈打つように明滅し、ぬるい空気が生き物の息のように動く。

　ウィラードはうっとりと光を見上げ、夢の底に沈むような表情をしていた。

「ここは孔雀石の鉱山じゃよ。孔雀石の原石は、〈アレスル(選ばれし者)〉が触れると輝くのじゃ」

「孔雀石って、聖剣にはめられてるやつか？」

「そうじゃ。孔雀石は七聖家の者しか持つことを許されなかった。魔道の象徴とも言われ、ここでしか採れん。――もっとも、今は掘る者もおらんがな」

　この大陸では、かつて他の青緑色の石も孔雀石と呼ばれていた。

　だが、エル・カルド産の孔雀石が知られるにつれ、それこそが“本来の孔雀石”とされ、従来のものは緑青(ろくしょう)石と呼ばれるようになったという。

　シルヴァが壁から手を離すと、光はみるみる弱まり、再び蝋燭の灯りだけが暗闇に細く揺れた。

「やはり、お前さんは〈アレスル〉じゃな」

「だから、言ってるだろ」

　シルヴァは顎をかきながら、まとわりつくような空気に小さく息を吐いた。

「お前さん。本当に、どうやってここへ来たのかわからんのか？」

　シルヴァは蝋燭を祭壇の岩に置き、壁を指でなぞった。

　蛍火のような光が、指先のあとを追って浮かび上がる。

「俺たちは聖剣の間で、いきなり魔道陣に飲まれたんだ。多分、転移の魔道でここへ飛ばされたんだろうな」

　暗闇を見上げながら、老人たちは口々に語り合う。

「もともと、エル・カルドとここは行き来があったんじゃ。古い転移の魔道符が残っていたのかもしれん。調べれば、何かわかるかもな」

「そうすれば、帰る方法も見つかるかもしれん」

「そうか。でも、何をどうやって調べるんだ？」

「その前に――お前さんたちは、魔道を使えるようになりたいか？」

「いや、別に」

　シルヴァは即答した。

　老人たちは顔を見合わせる。

　魔道は七聖家の特権であり、アレスルなら当然持つべき力だった。

「ああ。俺はもともと、使えないのが普通だったからさ。無くても困らない。それに、魔道が当たり前に使える世界って……想像しづらいんだ」

　シルヴァが祭壇の岩に腰を下ろすと、仄かに光が揺らめいた。

「だって、転移の魔道が使えたら、人攫いし放題だろ。闇討ちも簡単。人を攻撃する魔道だってあるんだろ？　誰が、どうやって歯止めをかけるんだ？」

　沈黙。

　誰も口を開かず、洞窟の奥で水滴が落ちる音だけが響いた。

「お前さんは、どうじゃ？」

　老人たちはウィラードに視線を向けた。

「僕は……あまり考えたことがないけど、シルヴァの話を聞いたら、そうかなって思う」

　老人たちは互いにうなずき合う。

「お前さんたち、こっちへ来なさい」

　二人は老人たちのあとを追い、坑道を出た。

　山道を下り、集落を抜け、森の奥へと入る。

　そこには、緑の苔に覆われた石造りの建物があった。

　朽ちかけてはいたが、この寂れた地には不釣り合いなほど壮麗だった。

　老人の一人が、紐のついた棒をシルヴァに渡し、扉の穴に差し込むよう促す。

　棒を差し込むと、分厚い扉が重々しい音を立ててひとりでに開いた。

　魔道の力だった。棒の先には小さな孔雀石が埋め込まれており、それ自体が魔道符――扉の鍵であるらしい。

　中に入ると、台座の上に置かれた巨大な孔雀石が、温かな光を放っていた。

　その魔道符に、シルヴァは見覚えがあった。ディランに見せられたものと構造は違えど、根は同じだと直感した。

「これは、結界の魔道符か？　この流刑地の結界を司っているのか？」

「そうじゃ。この魔道符自体も結界に守られておる。触ると怪我をするぞ」

　さらに奥の扉を開くと、そこは書物で埋め尽くされた広間だった。

　高い天井まで続く書架が壁を覆い、さらにその前にもいくつもの棚が立ち並ぶ。

　――まるで「書架の森」だった。

　羊皮紙や紙の本だけでなく、木板、石版、粘土板まで、あらゆる素材に文字が刻まれていた。

　空気は乾いて重く、長い年月の埃がわずかに光を帯びて漂っている。

「なんだ、ここは……書蔵庫か？」

「すごいね。全部、書物なの？」

「そうじゃ。ここにはエル・カルドに伝わる歴史書と魔道書が収められておる。――どちらも、七聖家が長く隠してきたものじゃ」

　シルヴァとウィラードは視線を交わした。

　隠す理由が、わからなかった。

「言葉も文字も、時とともに変わる。昔の書は、代々写しを作って受け継いできた。それは、かつてアレスルの役割の一つでもあったのじゃ」

　かつてアレスルに求められたのは――知の継承。

「ここにある書を遡れば、古代の文字も読めるようになるかもしれん。――もっとも、そんなことをする者も、もうおらんがな」

　老人は皺の深い手を握りしめた。

「お前さんたちの言う“エル・カルドの封印”が解けてから、人も物もここへ来なくなった。儂らはずっと……忘れられておったのじゃ」

　そう言って、老人は書蔵庫の鍵を差し出した。

「儂らはもう歳じゃ。いつ死ぬかわからん。だから、これをお前さんたちに託す」

「じいさん、俺たち、こんなもん貰っても……」

「お前さんたちは、ここを出ていかねばならんのじゃろう？　だが、この結界に閉ざされた地からどう出るのか、儂らにもわからん。書物を調べるしかあるまい」

「ええ……これを、調べるのか？」

　シルヴァはそびえる書架を見上げた。

　長く眠っていた書物たちは、「読んでくれ」と囁いているように見えた。

「昔、〈アレスル〉は流刑地とエル・カルドを行き来していた。お前さんたちも魔道でここへ来たのなら、方法はあるはずじゃ」

「アレスルでなくとも、ここから出ていった者もいた。――無事かどうかは、わからんがな」

「出ていった人間？」

「昔の話じゃ。ここも、儂らが死ねば永久に忘れられると思っておったが……まさか今になって外から人が来るとは」

「もともとこれはお前さんたち、七聖家のものだ。――さあ、ここにあるもの、好きに読め」

　老人たちは、シルヴァの手に鍵を握らせた。

　肩の荷を下ろしたような穏やかな顔で、建物をあとにする。

　残された二人は、ただ呆然と、部屋を埋め尽くす書物の森を見回していた。

　埃の匂いと、孔雀石の光が静かに混ざり合う。

　世界の記憶が、ゆっくりと息をしていた。