032 ウィラードの望み 二人の行方②
夕方。老人たちとの食事を終えたウィラードとシルヴァは、片付けを済ませて小屋へ戻った。
暖炉に火を入れ、敷物に腰を下ろす。ようやく一息つけたと思うと、衣服の繊維からほのかに家畜の臭いが立ちのぼった。
ウィラードは改めて部屋を見回す。古びた小屋ではあったが、室内はきちんと手入れされている。壁には繊細な刺繍飾りが掛けられ、椅子や床には手編みの敷物が敷かれていた。高齢の女性が一人で住んでいたというのが嘘のように、温もりと静けさが同居していた。
食器棚に並ぶ器の数が妙に少ないのは、ここでは死者を葬る際に、生前の食器を一緒に埋める習わしがあるからだと聞いた。そうして、死後も食に困らぬよう願うのだという。
暖炉、棚、寝台、椅子が二脚、そしていくつかの壺。この狭い部屋にあったものは、すべて一人の暮らしの痕跡だった。
ウィラードがそんなことを考えていると、シルヴァは暖炉の前にごろりと横になった。
「いや、疲れた疲れた。じいさんたち、あれもこれもと……まあ出てくる出てくる。最後には湧き水の水道まで見てくれなんて、どれだけこき使う気だ」
文句を言いながらも、その顔は炎に照らされてどこか楽しげだった。
エル・カルドに戻るたび窮屈そうにしていた彼が、こんなに生き生きとしているのを、ウィラードは初めて見た。
「おじいさんたち、喜んでたね」
その光景を思い出すと、ウィラードの胸まで温かくなる。誰かに喜ばれることなど、自分にはほとんど無かったからだ。
「でも、食い物がスープだけじゃ腹にたまらないなあ。そのうち何か獲りに行くとするか」
シルヴァは腹をさすり、不満げに息を吐いた。
ウィラードは薪を一本くべてから、ふと考え込むように沈黙した。そして何かを決めたように顔を上げ、シルヴァを見やった。
「あのさあ、シルヴァ」
「なんですか？ 殿下」
シルヴァが不思議そうに目を向ける。
「その、殿下っていうの……やめない？」
「へっ？」
思わず飛び起きたシルヴァは、目を丸くした。仮にもローダインの皇弟子殿下である。エル・カルドに来ていなければ、会話どころか顔を合わせることさえなかったはずだ。
「うん。だから殿下じゃなくて――ウィルでいいよ。敬語もなしで」
ウィラードは少し恥ずかしそうに視線を逸らし、けれども勇気を出したように言った。
「……と言われても……じゃあ、何てお呼びしたら」
「ウィル。それでいい」
「また……急に、なんで」
「急にじゃないよ。ずっと考えてたんだ。七聖家は対等だって聞いていたのに、いつまでも“殿下”って呼ばれるのはおかしいだろう？ 殿下って言葉の後ろには、いつもローダインがついてくる。……それが僕には、重いんだ」
言い終えると、ウィラードは不安そうにシルヴァを見た。
「駄目かな？」
「……いや、駄目なことは……」
シルヴァは言葉を濁した。自分は構わない。だが他の七聖家がそれを良しとするはずはない。ウィラードがその壁に気づいたとき、どうなるのだろうか――。
沈んだ思考を断ち切るように、ウィラードは続けた。
「それにね。前に砦でみんなと話してるシルヴァを見て……羨ましかったんだ。あんなふうに話せたらいいなって」
「たいがい、俺はボロクソ言われてますよ。エディシュやディランなんか、年上だとも思ってない。説教はされるわ、怒鳴られるわ……散々です」
「――敬語なしで」
「お……おう」
戸惑いを浮かべるシルヴァを見て、ウィラードは笑みをこぼした。
「でも、みんなシルヴァが好きなんだよ。見ていたらわかる」
「そうかなあ。俺は虐げられてる気がしてたけど」
まだ十五歳の少年がそんな孤独を抱えていたことに、シルヴァは胸の奥が痛んだ。もっと関わってやるべきだったか――そう思ったが、第一聖家のミアータ夫人は他家の干渉を嫌った。七聖家の間に長く続く不文律。それはシルヴァ一人にどうこうできるものではなかった。
言いたいことを言ったせいか、ウィラードの表情は晴れやかだった。
やがて夜が更け、ウィラードは疲れた体を寝台に横たえた。心地よい眠気が、足元から全身を満たしていく。だが意識の片隅には、なおエル・カルドのことが引っかかっていた。
（みんな、どうしてるかな……。きっと大騒ぎになってるよね。それに――トーマは、大丈夫だろうか。酷い目に遭ってないといいけど）
静かな流刑地に雪がしんしんと降り積もる。
夜の闇に紛れて、小さな影が音もなく走り去った。
