011 トーマの仕事
部屋の中では、トーマが待っていた。
ディランから兜を受け取ると、続いて籠手、胸当てと、金属の冷たい重みが次々に腕へとのしかかった。それらを床の布に静かに並べるたび、甲冑に染みついた鉄と血の匂いが鼻先を刺す。いくら拭っても、戦場の記憶は装備の奥深くまで染み込み、容易には消え去らない。
装備を脱ぎ終えたディランは、水桶に身をかがめて顔をざぶりと洗った。木の器を叩く水の音が、静まり返った部屋にこだまする。首筋を伝う雫を白布で拭き取ったのを見計らい、トーマは預かっていた指輪をそっと差し出した。
銀の輪が指に収まると、孔雀色の石が淡く光を返した。揺らめく燭火を吸い込み、まるで脈を打つように微かに煌めく。
この『孔雀石』は、かつて七聖家のみが許された魔道の象徴。そしてディランの母、セクアの形見でもある――。
だが、その由来の重さに反して、ディランの扱いは素っ気なかった。戦場へ出る際はいつも机に放り出したままで、見かねたトーマがこうして預かるのが常となっていた。
「そろそろ荷物をまとめないと、またエディシュさんに叱られますよ」
脱ぎ捨てられたシャツを拾い上げながら、トーマは声をかけた。
露わになったディランの胸元から脇腹にかけて、月光に似た肌を裂くように幾筋もの古い傷跡が浮き上がっている。それは、彼が常に最前線で敵と対峙し続けてきた証でもあった。
「報告書を書き終えるまでそのままでいい。荷物はチェスト一つだ、すぐに済む」
ディランは迷いのない動作で新しい衣に腕を通し、長い黒髪を指で払って背に流した。その仕草には、わずかな余韻すら拒むような冷ややかさがある。
トーマはいつものように、その背を盗み見た。新たな傷が増えていないか確かめるためだ。かつて背中に矢を立てたまま、平然と服を脱ごうとした兵士を見て以来の癖だった。
「ゼーラーン将軍のところへ行ってくる。後は好きにしろ」
「……食堂を手伝いに行ってもいいですか？」
「ああ。今日は稼ぎ時だろう」
乾いた声だけを残し、ディランは剣を腰に下げて足早に去っていった。残された部屋には、まだ微かに鉄と革の匂いが漂っている。
（本当に、忙しい人だな）
戦場の匂いが染みついた服を袋に詰めながら、トーマは小さく息をついた。
師匠のバルドが亡くなり、その遺言に従ってこの砦に辿り着いてから、もう半年が経つ。
大陸中の言語や文化が混ざり合うこの場所は、トーマにとって心躍る宝箱のようだった。馬の乗り方、剣の扱い、野営の術。望めば何でも学べたし、吸収できた。旅の途中で教わった各地の歌や楽器、礼儀作法は、今やこの砦での「従者ごっこ」を支える確かな武器となっている。
けれども、師匠のように吟遊詩人として放浪したいのかと問われれば、答えは首を横に振る。
何者かになりたい。だが、その正体はまだ掴めない。
今はただ、誰かの欠落を埋めるだけの日々。それでも、そんな日常すら明日には終わる。遠征が始まれば、皆この砦を出ていくのだ。
胸に落ちた影を、トーマは頭を振って追い出した。
今日はこの砦で過ごす、最後の日。
兵士たちの財布の紐も、きっと今夜は緩んでいるはずだ。
（歌はまだ歌えないけれど、クラリッツァは弾ける。これからのことは……明日、考えればいい）
トーマは楽器を背負い、袋を抱えて部屋を飛び出した。
食堂の重い扉を勢いよく開け放つ。その顔には、師バルド仕込みの、とびきりの笑顔が浮かんでいた。
