エル・カルド（失われた聖剣）

第十七章 受け継がれる絆

097 中庭の邂逅

　エディシュは兄との待ち合わせ場所、宮殿中庭のベンチに腰掛けていた。花壇の蕾は春の兆しを抱いてふくらみ、今にも開きそうに揺れている。

　レダ妃からの縁談話を思い返すたび、胸が重くなった。心遣いはありがたい。でも、王妃などという立場には、どうしても自分がそぐわない気がしてならない。

　そっと目を閉じ、小さく息を吐く。春とはいえ、風はまだ冷たい。けれど、雲の切れ間から差す陽が体を温めてくれていた。

　ふいに、その陽射しが翳る。気配に気づき、顔を上げると——

　今、もっとも会いたくない人物が立っていた。

「……ゲルノット。なんで、あんたがここに？」

「何でって……俺はレオンハルト殿下付きの武官だぜ。一緒に戻ってきたに決まってるじゃないか」

「ふーん。そう」

　エディシュはそっぽを向いた。かつての婚約者。今ではその名を聞くだけでも気が滅入る。

　ゲルノットは金色に染めた前髪を指でかき上げ、気取ったように笑う。

「あんた、まだその偽物の金髪、頑張ってるんだ」

「染めてるだけじゃないか。みんなやってることだろ？　――それよりお前、バトーダとの縁談を断ったって、噂になってるぞ」

「……知ってる」

　どうして、わざわざ本人の前でそれを言うのか。この男は、昔からそうだった。鈍感で、人の心がわからない。たとえ幼なじみであっても、そういうところが合わなかったのだと、今ならはっきりわかる。

「用事が無いなら、あっちへ行ってくれる？　お兄ちゃんと待ち合わせしてるんだから」

「コンラッドと？　あいつ、今ジーン付きだろ？　補佐官なんて地味な仕事、なんで選んだんだか」

「そんなこと、あんたには関係ないでしょう」

「いや、あるさ。お前の結婚にだって影響するだろ？　ゼーラーンの名を持ってるのに、宝の持ち腐れじゃないか」

「いい加減にして。あんたには関係ないって言ってるでしょ！」

　エディシュの声に、苛立ちが混じった。

「せっかく、ボドラーク砦ではうまくやってたのに、もったいない」

「うまくやってたって、どういうこと？」

　花壇の咲き始めた蕾が風に揺れた。

「あのエル・カルド人に戦わせて、戦果を得る。いくら、騎兵団長が戦ったっていっても、その戦果はゼーラーン将軍のものだ。ひいてはゼーラーン家のものになる。うまくやったじゃないか」

（……やっぱり、この人は何もわかってない）

　心の中で、何かがぷつりと切れた。

「お兄ちゃんが、そんなこと考えるわけないでしょ！」

「ムキになるなよ。噂話だってば」

「冗談じゃない！　命を懸けた戦を、よくもそんな風に言えるわね。……ああ、戦場に出たことのない人には分からないのか」

　ゲルノットの顔が見る間に赤くなっていった。

「お前、そんなだから嫁に行けないんだ！」

「結構よ！　くだらない男と結婚するくらいなら、神殿にでも行ってやる！」

　その時だった。

　雷鳴のような声が、中庭に響き渡った。

「何の騒ぎだ！」

　振り返ると、鎧をまとった大男が立っていた。陽光に照らされた兜の下からは、長い金髪が風に流れ、顔には目立つ青痣。

「スカルギ……」

　ゲルノットが低くつぶやく。

「ゲルノット。御婦人に対して、ずいぶんと失礼な態度ではないか？」

　宮殿の警護長・スカルギが剣のような声で言い放つ。

「そうだよ、ゲルノット。エディシュは、私の幼馴染みでもあるのだから」

　どこか懐かしい声。振り向くと、そこには凛とした気配の青年が立っていた。

「……レオンハルト殿下」

　エディシュとゲルノットは同時に膝をついた。

　レオンハルトはプラチナブロンドの髪を束ね、冷たいほどに澄んだ青い瞳で二人を見下ろしていた。

「幼馴染みにしても、少し言葉が過ぎる。ゲルノット、下がりなさい」

　ゲルノットは口を開きかけたが、結局言葉を飲み込んでその場を去った。

　スカルギが近づき、レオンハルトに耳打ちする。

「アスガー殿下、少し遅れるとのことです」

「ありがとう、すまないね。警護長を伝言係にしてしまって」

「とんでもないことです、殿下」

　ひざまずくエディシュに、レオンハルトが手を差し出した。

「子供の頃は、ここでよく四人で遊んだね。私と、アスガー、コンラッドにエディシュ」

「はい」

「アスガーは、いつも君に泣かされていた」

「泣かせるつもりはなかったのですが……」

「君が悪いわけじゃないよ。アスガーが泣き虫なだけだった。君も、ここでコンラッドと待ち合わせ？」

「はい。今はジーン様のところへ」

　レオンハルトは笑みを浮かべ、花壇の縁に腰を下ろした。春風に蕾が揺れ、まるでその足元にかしずくようだった。

「まさか、コンラッドがジーン付きになるとはね。できれば、私のところへ来て欲しかったのだけれど。……ゲルノットがいると難しかったかな？」

「いえ。彼は関係ございません。兄が、ジーン様のところで学びたいことがあると申しまして」

「なら、仕方ないか。ゲルノットのことなら気にしなくてもいいよ。彼はああ見えて、まだ結婚していない。君に未練があるようだ」

「まさか！　結婚しないのは、私が理由ではないでしょう。少なくとも、私は彼との結婚は考えられません。だって私、昔、顔合わせの席で、あいつをひっぱたいたんですよ！」

　レオンハルトは思わず吹き出した。

「聞いたよ。あいつ、反省してるって」

「いまさら遅いです。口にした言葉は、取り消せません。……たぶん、あれが彼の本音ですから」

　エディシュの視線が鋭くなる。レオンハルトは小さくうなずいた。

　しばしの沈黙のあと、レオンハルトが話題を変える。

「そういえば、コンラッドは剣闘会に出るらしいね。父上に私のところからも、誰かを出すように言われたよ。スカルギは今年も出るのかな？」

「陛下がお許しになる限りは」

　スカルギは、ひざまずいたままにやりと笑った。

「うちは誰を出そうかな。ゲルノットではスカルギの相手にならないだろうし……」

「あいつが出るくらいなら、私が出たほうがまだマシです。殿下」

「そうかもね。エディシュ、君に頼もうかな」

　レオンハルトは、朗らかに笑った。

「何か、楽しそうだね」

　エディシュは、その声に一瞬アルドリックを思い浮かべたが、姿を見て安心した。

「……アスガー殿下」

　膝をつく彼女に、アスガーは軽く手を掲げて立つよう促す。

　ローダイン人らしい金髪と青い瞳。どこかいたずらっぽい笑みが、アルドリックに似ていた。

「レオン、遅れてごめん。エディシュ、元気そうでよかったよ。いろんな噂が聞こえてきて、ちょっと心配だったんだ」

「……ご心配をおかけしました」

「スカルギも、もういいよ。レオンと二人で話をしたい」

「かしこまりました」

　スカルギは、いっそう頭を下げた。レオンハルトは振り返りざま声をかけた。

「それじゃあ、エディシュ。今度、コンラッドと一緒に遊びにおいで」

「お誘いいただき、光栄です」

　エディシュはドレスをつまみ上げ、頭を下げた。

　二人が去ると、スカルギは立ち上がりながら、エディシュに言った。

「先日は、宮殿内での不始末。手数をかけ申した」

「いえ。こちらこそ、出しゃばった真似をいたしました。それに、その件は内密にとのことですから……」

　アラナ夫人襲撃の件は、表沙汰になっていない。エディシュも、深く関わるつもりはなかった。

「そうでしたな。しかしコンラッドも、けしからん奴だな。このような美しい妹御を、こんな所で一人待たせるとは」

　スカルギのよく響く声が、おどけたような声音になった。

「いえ、私がここが良いと申しましたので」

「慣れた場所とはいえ、若い娘御がお一人でいるのは不用心ですぞ」

「申し訳ございません。気をつけます」

　エディシュはスカルギの背を見送りながら、小さく息を吐いた。