春は夢を見せるだろうか

作者：四季

　これは、僕がこの人生で一度だけ、本当に心を揺すぶられた出会いのお話。

　初めて彼女を見たのは、高校に入学して間もない頃。麗らかな春の日の、帰り道だった。

　歩くたび揺れる黒い髪。長い睫毛が彩る、星空のような瞳。白い肌は陶器人形かと思うほどに滑らかで、頬と唇だけがほんのりと桜色。

　彼女の横顔は不思議だった。

　あどけなさの残る少女のようにも、色香のある大人の女性のようにも見える。

　そんな彼女を一目見た時、僕の中の何かが崩れる音がした。

　当時の僕にはよく分からなかったけれど、今なら分かる。あれは多分、俗に言う、「一目惚れ」というものなのだろう。

　それからというもの、毎日のように彼女の姿を見かけるようになった。授業が終わってすぐ帰る日も、部活で遅くに帰る日も、彼女は道を歩いている。僕が帰るのと同じ時間に、彼女は必ず歩いているのだ。

　いつしか、帰り道に彼女の姿を見るのが、僕の楽しみになった。

　でも、見るだけだ。

　声をかけても、僕なんかが相手してもらえるわけがない。

　だから、見るだけ。

　そんなある日。

　いつもと同じように、僕は高校からの帰り道を歩いていた。不思議な彼女は、今日も、真っ直ぐ前だけを見据えて歩んでいる。

　風になびく黒い髪をぼんやり見つめていると、突然、彼女がハンカチを落とした。レース生地の白いハンカチを。

　僕はそれを拾い上げ、勇気を出して彼女を呼び止める。

「あっ、あの！」

　声は届いたようだ。

　彼女の足はぴたりと制止した。

「ハンカチ、落としましたよ！」

　すると彼女はくるりと振り返る。

　肌の白と髪の黒——そのコントラストが、近くで見るとなおさら、印象的だ。

「……あ」

　桜色の唇からこぼれ落ちた小さな声は、金平糖のようだった。小さくて、愛らしくて、脳も心も溶けるほどに甘い。

「これ、貴女のですよね？」

　手に取ったハンカチを彼女に差し出す。すると彼女は、小さな手を伸ばした。強く掴むと壊れてしまいそうな細い指先。僕は思わず息を飲む。

「はい」

　甘く繊細な声の粒が、またしてもこぼれる。

「私のです」

「あ、やっぱり。どうぞ……」

　緊張気味に言うと、彼女は丁寧な言葉を返してくれる。

「教えていただけて助かりました」

　レース生地の白いハンカチをそっと受け取る彼女は、恥じらっているのか、微かに俯いている。視線を合わせてはくれない。もっとも、僕も彼女に視線を合わせられずにいたのだが。

　彼女はそのハンカチを、大事そうに、上着のポケットへしまう。

　それから数秒後、彼女は初めて僕に顔を向けた。

　僕を見つめる彼女の瞳は、満天の星空のようだ。夜のような黒色なのに、瑞々しく輝いている。大自然の中で見上げる星空を想起させるような、煌めく瞳。それは、僕の中の何かを崩した。

　彼女の初めて見た時と同じような感覚である。

　自分の中の何かが壊れる音がする。それなのに、どこか温かくて、言い表せないような幸せな気分になるのだ。

「ありがとう」

　最後に彼女はそう言って、柔らかく微笑んだ。

　そして、僕と彼女は別れた。

　耳に残るのは、金平糖のように甘く小さな声。心に残るのは、すぐ近くにいても手が届かないような気のする、儚い美しさ。

　でも、また明日の帰りになれば会える。

　明日からはきっと、今までより話せるだろう。一言でも二言でも、交わす言葉は増えていくはずだ。ゆっくりで構わない。ほんの少しずつでいい。徐々に距離を縮めていけば、いつかは親しくなれるに違いない。

　その日の帰りは、いつになく軽い足取りだった。

　——しかし、翌日、帰り道に彼女の姿はなかった。

　晴れの日も雨の日も、夕方の時も夜の時も。いつだって彼女は、僕と同じ道を歩いていたのに。言葉を交わしたことはなかったけれど、いつだって彼女は手の届きそうな距離にいたのに。

　ずっと見ていた。憧れていた。

　だけど僕は、彼女のことをほとんど知らない。

　僕が彼女について知っているのは、一瞬にして他人の心を奪う容姿と、白いハンカチを大切にしていることだけだ。

　以降、彼女が僕の前に姿を現すことは一度もなかった。

　もしかしたら夢でも見ていたのかもしれない——そう自分を疑ってしまうほどに、彼女は忽然と消えた。

　僕は今でも、ふと思う時がある。

　あれは暖かな春が見せた夢だったのではないか、と。

　ただ、一度だけ聞いた彼女の声と微笑みは、この脳に鮮明に焼き付いている。夢とは到底思えないほど、しっかりと思い出せるのだ。

　だから僕は信じている。

　いつかまた、どこかで彼女に会えると。