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幕間１－５

　１月３日の昼、土方勇と千恵子は、料亭「北白川」を訪れていた。

　本当は、「北白川」は、正月休みなのだが、若女将の村山幸恵が、声を掛けて、岸総司と千恵子が、欧州出征前に、直接、言葉を交わせるように、と図らったのだった。

　だが、それは建前だった。

　本音は、幸恵も名乗れぬ身とはいえ、（義）姉として、欧州出征前の総司や勇と言葉を交わし、陰ながら見送りたかったのだ。

　勇と千恵子が、「北白川」に着いた時、既に、総司は到着して、部屋に入っていた。

「いらっしゃい」

　幸恵が、勇と千恵子を出迎え、総司が待つ部屋へ、自ら案内した。

「姉さん達、久しぶり」

「総司も元気？奥さんとは、上手くやっている」

　総司と千恵子は、顔を合わせると、すぐに会話を弾ませた。

　それを見た幸恵と勇も、心温まるものを覚えた。　

「今日は、家族しかいないから、私が料理を運ぶわ」

　幸恵は、そう言って、一旦、部屋から出た。

「料亭らしからぬ料理だけど。勘弁してね」

　幸恵は、そう言い、お膳に載せたご飯と肉じゃがを運んできた。

「仕方ないよ。お正月休みに、無理に開けて貰ったのだから」

「そうそう、気にしないでください」

「ゆっくり話せるだけで充分です」

　他の３人は、口々に幸恵に声を掛けた。

　勇が、味見をすると、肉じゃがの肉は、塩漬けの豚肉だった。

　つまり、これは海兵隊の伝統料理でもあるということか。

　曽祖父達の手で、西南戦争の際に初めて作られ、それ以来、ずっと伝えられ続けた料理。

　それを幸恵は、敢えて選んでいた。

　欧州でも、しばしば食べることになるのだろうな。

　勇は、想いを馳せた。

「それにしても、また、海兵隊が欧州に赴くとはね」

　幸恵は、さりげなく、自分のお膳まで運び込み、他の３人と車座に座り込んで、食べながら話を振った。

　他の３人も、幸恵の所作を、何も言わずに受け入れた。

「本当にね。欧州から日本に生きて帰るのよ。二人とも」

　千恵子が、口を開いて、勇と総司に言った。

　千恵子の横では、幸恵が千恵子の言葉に肯いた。

　勇と総司も、黙って肯いた。

「それと、勇も、総司も、女遊びをしてはダメよ。いい」

「勿論だよ」

「姉さんに言われるまでもなく、分かっているよ」

　千恵子は、言葉を継いで言い、勇と総司は、口々に訴えた。

　幸恵が、その言葉を聞いて、首を傾げながら言った。

「何かあったの？」

「いえ。土方伯爵から、二人に釘を念入りに刺すように言われたので。それに、私ももっともだと」

　千恵子が、幸恵に半ば弁解すると、幸恵は、さらっと爆弾発言をした。

「ふーん。土方伯爵ねえ。総司、お祖父さんに聞いた方がいいかもね。欧州に弟妹がいないかって」

「そんなバカな。お父さんは、そんなだらしない」

　総司は、そこで、言葉を詰まらせてしまった。

　何しろ、ここにいる姉弟全員の母親が違うのだ。

　父が、他の女性に手を出していない、と断言できる筈がない。

　そして、その女性が子どもを産んでいない、とは。

　総司は、そこまで想いを巡らせた。

　少し気まずい空気が流れたのを察した勇が、助け舟を出した。

「仮にいたとしても、探しようがないですよ。あれから２０年余りが経ちます。欧州は広いですし。それに下手に忠子母さんやりつ母さんの耳に入ったら」

「そうよ」

「そうですよ」

　千恵子や、総司が口々に言った。

「確かにそうねえ」

　幸恵は、そう言った後で続けた。

「でも、私や千恵子はともかく、総司は、出会いそうな気がするわね。もし、いたらだけど」

「「はは、確かに」」

　勇と総司は、笑って誤魔化した。

　その後も四方山話をして、４人は、一旦、別れることにした。

「戦争が終わったら、「北白川」に皆で集まりましょう。それまで、ここは護っておくわ」

　幸恵はそう言い、他の３人は肯いた。　

　これで、幕間は終わりです。

　次から、第４章に入ります。

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