第３章ー１３
「取りあえず、第１中隊と第２中隊、併せて３２機が上がることになった。第３、第４中隊は、予備とのことだ。速やかに発進準備を整えてくれ。整い次第、順次、離陸、迎撃態勢を採る」
成増飛行場では、飛行第４戦隊第１中隊長の牟田弘國大尉が、整備員たちに指示を出していた。
「分かりました。すぐに準備を整えます」
整備員の隊長が、その指示に応え、部下達に指示を下していく。
牟田大尉は、それを見ながら、少しだけ考えた。
どれだけの迎撃成果を上げられるだろうか。
「天皇陛下を御守りする、皇居を護る、ことだけを最後は考えろ。お前達が、最後の御楯だ」
飛行第４戦隊長である林三郎少佐は、自分達、中隊長たちに対して、本土防空司令部からの指示を伝えた後で手短に訓示を行った。
その最後の締めの言葉は、簡明と言えば簡明であったが、その言葉の重みは、自分達にとって重かった。
そう、自分達が最後の御楯になるのだ。
牟田大尉は、目の前の列機に注目した。
自分達が操る９９式戦闘機、この日本最新鋭の戦闘機が、どこまで戦えるか、がカギだ。
９９式戦闘機は、まだ、ここ成増と、後は立川にしか、配備されていない最新鋭戦闘機なのだ。
そして、最近の訓練飛行で、勘は掴んでいる、という自信がある。
後は、実戦で戦果を挙げるだけだ。
それに。
９９式戦闘機には、１２．７ミリ機関砲を４挺積んでいる。
９６式戦闘機が、７．７ミリ機関銃を２挺しか積んでいなかったのとは、比較にならない重武装だ。
米国製のＢ－１７重爆撃機をライセンス生産した９９式重爆撃機を標的として、繰り返した射撃訓練を繰り返すことによって、四発重爆撃機に対する感覚を自分も部下達も掴めている筈なのだ。
牟田大尉は、走馬灯のように、最初の頃の失敗を思い起こした。
「あれで、接近して撃ったといえるのかね。これが証拠写真だ」
最初の射撃訓練の際に、講評を行う判定官が、何枚もの写真を取り出した。
９９式重爆撃機を標的として、自分が模擬弾を射撃するシーンが写っている。
他に、部下達が模擬弾を射撃するシーンが写っている写真が何枚もある。
機関砲を射撃している自分達の機体は、どれも小さくしか写っていない。
「充分に接近して撃ちました、こう胸を張って言うのなら、この程度に写る筈だ」
別の際に、単発の９９式襲撃機を標的として、自分達が、模擬弾を射撃するシーンの写真が示される。
明らかに、先程よりも、自分達の機体が大きく写っている。
自分も含めて、部下全員が下を向いてしまった。
「確かに、９９式重爆撃機の機体は大きい。だから、といって、機体の大きさに、騙されるな。本当に接近して撃たないと、当たるものも当たらないぞ」
判定官の叱責は、悔しいが、ごもっとも、としか、自分や部下達は、言いようがなかった。
その際の反省を糧にして、自分や部下達は、９９式重爆撃機を標的とする射撃訓練を繰り返した。
今日の出撃に際しては、その成果を示さねばならない。
牟田大尉は、あらためて堅く決意した。
「第１中隊、全機の準備が整いました」
整備員の隊長報告を受けて、牟田大尉は、自分の機体について、出撃準備が整っているか、を確認した。
取り合えず、問題はないようで、部下達も、同様の報告を相次いでしてくる。
「よし、ご苦労。直ちに出撃する」
整備員に声を掛け、牟田大尉は、部下達と共に急いで出撃した。
「取りあえずは、高度６０００を採る」
牟田大尉は、第１中隊全１６機に、無線で、そう指示を出した。
この時代の電探には、欠点があった。
高度を精確に測定できないのだ。
本土防空司令部からの続報によると、目視報告では高度３０００とのことだが、どこまで信用できるか、牟田大尉は緊張した。
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