救いを貴方へ ～痛みの先に～

一章 仮初

八話 崩壊

眠りについたその夜、妙に外が騒がしく、俺は目を覚ました。

状況を確かめるため玄関へ向かうと、父が何やら報告を受けている最中だった。

「なんだと……？今から向かう。馬を用意してくれ」

父は使用人であるナズリーに頼み、外出の準備を進めていた。

そこへ同じく目を覚ました母が歩み寄る。

「何かあったの？」

「ああ。隣街が盗賊か何かに襲撃されたらしい。逃げてきた住人たちが報告してきた」

隣街の襲撃――。

この世界に来て初めて身近で起こった荒事に、俺は思わず身構えた。

「大丈夫なのよね？」

「心配するな。俺は帝国五剣の一人だ。……行ってくる」

「行ってらっしゃい」

母は不安を抱きつつも、そう言って父を送り出した。

俺もすかさず口を開く。

「父様、気をつけて」

「ああ」

短い返事。しかしその言葉は重く、力強かった。

そして父は馬に跨り、遠くへ走り去っていった。

母は「帰りを待つ」と言い、ナズリーと共にリビングに残った。

俺は寝るよう言われ、寝床に入ったが――落ち着かず、眠ることはできなかった。

窓を開けて夜空を見上げる。

雲がかかり、不吉な気配を孕んだ空。だがその中で、一つだけ奇妙な星が煌々と輝いていた。

その光に目を奪われ、ただぼんやりと見つめていると――

バリィィン！

ガラスが割れる音が、リビングから響いた。

俺は立てかけてあった剣を掴み、音の方へ駆ける。

「きゃあああ！」

母の悲鳴。全力で階段を駆け下りると――

目に映ったのは、母を庇うナズリーと、それを取り囲む黒いローブの三人組だった。

「母様！」

俺は鞘から剣を抜き、ローブの集団へと距離を詰めようとする。

「させませんよ」

直後、足に鋭い痛みが走り、俺はその場で崩れ落ちた。

「ぐっ...！」

「これで危険人物は無力化しました。……ノクス様」

聞き覚えのある声。視線を上げると――そこにいたのはテドス。

わが家の使用人長にして、長年仕えてきた人物。だがその顔にかつての温もりはなく、冷たい目で俺を見下ろしていた。

「テ……ドス？　何をやっているんだ……？」

「マリア様、ダレン様。これまでお世話になりました。――ここで死んでください」

吐き出された言葉は、今まで一度も耳にしたことのない冷酷さを帯びていた。

「いいねぇ、その絶望した顔。すごく好みだぁ」

テドスの背後から、青髪の女が姿を現す。まるで闇夜から這い出てきたかのように。

その手には黒い塊が握られており、そこから赤黒い液体が滴っていた。

「ああ、これぇ？　二階にいた女の子だよぉ」

女はそれをこちらへ投げつけてきた。

「リ……リなのか？　うっ……おえっ」

それはリリの頭部だった。血の匂いが鼻を刺し、足元に滴る生温い血を感じ――俺は吐き気を堪えきれなかった。

「リリちゃん！？　あなたたち……！」

「マリア様！　危険です！　前に出ないでください！」

二人の声が頭に響き、頭痛が襲う。

込み上げる吐き気を必死に抑え込んだ。今はそんなことをしている場合ではない。

俺にできることは――この状況を打破することだ。

「私たちをどうするつもり？」

「テドスさん、これは一体どういうことですか！」

母とナズリーが問いただしている間に、俺は足に刺さった短剣を力任せに引き抜いた。

「ぐっ……！」

鋭い痛みに歯を食いしばり、立ち上がる。何らかの毒のせいか、足に痺れが残っていた。

「おっと、動かないでくださいね。マリア様たちが危険ですよ」

「私たちを殺して……どうするつもりだ、テドス」

「あなた方は餌に過ぎません。目的は当主様――アレス・クローヴァンですよ」

父。やはり狙いは父か。状況から大方予想はついていた。

「我らの組織からすれば、五剣の彼は危険だからねぇ。遺物の反応もあるしぃ」

「その弟、元特級探索者『虚剣』アルケ。そしてその二人に並び得るダレン様。……この三人を分断するのは必須だったんですよ」

師匠までもが狙われているのか――。嫌な予感が脳裏をよぎった。

「疑問に思っているでしょう。最後なので教えてあげましょう」

テドスが静かに語り始める。

「まず、私の生まれはクーリン帝国ではありません」

「え？　そんなはずはないわ。あなたは帝国生まれで、男爵家を解雇されたあとだって……」

母の言葉に俺も同意した。座学でもそう教えられていたし、帝国の始祖アベル様を尊敬しているとも言っていた。

「半分正解です。私はベタレイ皇国――今のダムナ紛争地の出身です」

驚愕の事実。だが思い返せば、紛争地にやけに詳しく、どこか秘密を隠している節はあった。

「私は皇国で貴族の端くれでした。しかし全面戦争で全てを失い、違法探索者として日々を生きていた。――そんな時、当主様を見ました。圧倒的な強さに惹かれると同時に、嫉妬しました。力があれば....統一を成せると」

「それで……お前は結局何がしたい」

「私の目的は世界の統一。そのために、すべてを更地にし、一からやり直す必要があるのです」

「統一？　すべてを更地？　……寝言を言うな、テドス」

「こちらは大真面目です。ダムナのような悲劇を二度と生まぬためには、英雄は邪魔なのです」

――やはり。父が話していた暗殺事件の数々。こいつらの仕業に違いない。

「私たちの組織はヴォイド様の意思を継ぎ、破滅と創造のために動く。……ワタシは幹部の一人、ノクスだよぉ」

青髪の女が名乗った瞬間、姿を掻き消す。

俺は痺れた足を無理やり動かし、一瞬の隙に反射した。

かすかな風と共に頬へ痛みが走る。

「これをかわすぅ？　まあいいや、計画に支障が出る前に――やっちゃおうかぁ」

黒ローブの三人も戦闘態勢に入った。

母とナズリーは完全に囲まれている。俺の正面には、テドスと女。

それに俺は手負い。状況は芳しくない。

「私たちは気にしなくていいから！　まずは自分の身を守りなさい、ダレン！」

「母様！　でも！」

「いいから！」

迷う暇はなかった。これは時間との勝負。

まずは目の前の敵を倒し、母とナズリーを救う。

俺はテドスへ剣を横薙ぎに振るった。だが――またも風が動き、攻撃は外れ、反撃をなんとかかわす。

「またかわすかぁ。正直、予想以上だねぇ」

仕切り直そうと踏み込んだ瞬間、閃光が走った。

テドスが鞭を手に構えている。

「これでも紛争地を生き抜いたんです。侮らないでもらいたい」

女の消える攻撃。テドスの鞭には電撃のようなものが走っている。どちらも強力な遺物か。

「こういうときは――」

俺は師匠の教えを思い出し、懐の短剣を二人へ投げる。

テドスが鞭で弾いたその一瞬を狙い、一気に距離を詰めた。

「見くびらないでと言ったはずです！」

鞭は蛇行しながらも直線的。手首から軌道を読み、最小の動きで避ける。

「なっ！」

間合いに踏み込み、剣先ではなく柄でテドスを殴り飛ばした。

「まず一人！」

続けざまに女へ詰め寄る。消える攻撃も、消えるだけで消失するわけではない。

消えた瞬間の重心を読み、予測した位置へ薙ぎ払う。

「なにそれぇ、反則ぅ！」

かわされる。しかしその動きも読んでいた。流れのまま蹴りを叩き込む。

「今行きます！　母様！　ナズリー！」

闘気を纏い、黒ローブの三人を蹴り飛ばした。

振り返ると――

「ナズリー！」

そこにいたのは、全身血まみれで母を庇い続けたナズリーの姿だった。

「ナズリー！　ナズリー！」

母の悲痛な叫びが木霊していた。

「マ……リ…ア様……ご無事で……よか……った。あとは……頼み……ます。ダレ……ンさま……」

ナズリーは母に抱かれたまま、静かに息を引き取った。

「あ……ああ……」

声にならない声が漏れる。

母を失いかけ、使用人に裏切られた。

見知った人の死をそう簡単に流すことなどできなかった。

これは本当に現実なのか。膝が崩れ落ちそうになる。

その隙を、風の気配が襲う。

「しまっ……！」

避けきれず、脇腹に鋭い痛みが走る。

ただの鍛錬では感じない痛みに俺は動揺していた。

「油断禁物ぅ！　だめだよぉ、ちゃんと止め刺さなきゃぁ」

剣を支えに、必死に立ち上がる。

「何のための剣？　人を殺すためでしょぉ。その強さと裏腹の意志の弱さ……やっぱアンタ歪んでるぅ。ヴォイド様に似てる目だぁ。こっちに来ない？　歓迎するよぉ」

「ふざけるな……誰がお前らなんかと……」

「何もかも捨てて楽になりなよぉ。過去も、未来も、罪も。ぜーんぶ捨てちゃえ」

その低い声に心が揺れた。

楽に――なる？　全てを捨て、解放される……？

「だめよ、ダレン！」

母の声。

首にかけたペンダントが視界に入り、俺は我に返った。

そうだ。今は守るべきものがある。

「ああああああああ！」

闘気を無理やり練り上げ、女を睨み据える。

体が軋むような音がするが、気にしている余裕などなかった。

「なにそれぇ？　赤く……光ってるぅ？」

全力の剣撃。家具を粉砕しながら、容赦なく斬り込む。

「やっばぁい！　退散しまーす！」

女は軽やかに避けながら窓から飛び出す。

俺はローブ兵の剣を拾い、投げつけた。一本がかすった感触はあったが、致命には至らない。

女は闇夜へ消えていった。

「ぐっ……うう……」

無理に練り上げた闘気で、体は悲鳴を上げていた。立っているだけでやっとの状態だった。

だが母だけは守り抜いた。――それが唯一の救いだった。

「母様！　やりました！」

俺が安堵し振り返った瞬間――

「残念ですよ」

母の腹に短剣を突き立てるテドスの姿が、そこにあった。