救いを貴方へ ～痛みの先に～

一章 仮初

七話 夢現の中で

次の日も、いつもと変わらず道場へ向かっていた。

ここ二年、ほぼ毎日のように通った場所だ。最初は言葉も拙かったが、今では街の人たちとも自然に会話できるようになっていた。

「おっ、ダレン様。誕生日おめでとうございます」

「ダレン君、おめでとう」

「ご子息様――！おめでとうございます」

見知った顔から声をかけられ、そのたびに軽く会釈を返す。そうして道場へとたどり着いた。

「来たか。ダレン、十になったんだな。おめでとう」

「ありがとう、師匠。それで今日は？」

「ああ、言ってなかったが……今日からお前は俺と組め」

思いがけない言葉に、わずかに眉を動かした。今までも軽い打ち合いをすることはあったが、正式に稽古として組むのは初めてだった。

師匠は頭をかきながら、言葉を探すようにして続けた。

「兄貴から聞いたんだよ。お前が言ってた“闘気の凝縮”とかいうやつ、できるんだってな」

「それがどうした」

「お前は自分の異常さがわかってねぇんだな。まあいい、とにかくそういうことだ。よろしくな」

そう言い残し、師匠は他の子供たちの方へ歩いていってしまった。

「ダレン、なんかやらかしたの？」

横目に茶髪のおさげが見え、ミルが近づいてくる。他の二人も合流してきた。

「いや。今日から師匠と組むらしい」

「ずるいぞ、ダレンばっかり！」

「仕方ないよ、カイル。ダレン君はもう子供の中じゃ相手になる人がいないんだし」

キールの言う通りだった。十五歳組とも手合わせしているが、正直もう相手にはならない。だから自然と、子供たちへの指導役のようになっていた。

「ちょうど行き詰まっていたしな。悪くない提案だ」

「ありがとうございます！」

そして初めての師匠との稽古を終えた。

「ダレン、今日話した“三剣”のことは、よく覚えておけ。特に奇剣はな」

「ああ、わかっている。それじゃあな」

言葉を交わし、稽古を終えた俺たちは、いつものようにご神木へ向かった。四人で集まるときは、決まってそこだった。

「あーっ、また失敗だ！」

カイルがいつものように枝を折ろうとしては失敗する。成功したことなど、一度もなかった。

「闘気は稽古でつかんだのに、なんでだ？　ダレン、俺は何が悪いんだ？」

声は不機嫌ながら、嫌う相手にも素直に教えを乞う姿勢には感心する。

「闘気を“感じている”だけだ。体に巡らす制御ができていない。それが呼吸のように自然にできるようになってからだな」

そう答えると、カイルは不満げに唸りながらも、再び修練に向かった。

「ダレンは、やっぱり騎士になるの？」

ミルの素直な問いに、言葉が止まった。

俺はただ今を生きることに満足していた。将来のことなど考えず、強くなることばかりを追いかけて――。

「私はね、剣は習ってるけどパン屋になりたいな。私の作ったパンが、家族で囲まれて食べられてるのを考えると、なんだか嬉しくなるんだ」

「俺は絶対、強い騎士になる！　ダレンにも誰にも負けないくらいの！」

「ぼ、僕も……騎士になりたい。みんなを守れる強い騎士に」

三人の目はまっすぐで、澄んでいた。夢に向かう光を帯びたその瞳に、思わず胸の奥がざわついた。

――この子たちには、俺のようにはなってほしくない。

「なれるさ。きっとな」

自然と、そう口にしていた。

「じゃあ、ダレンは何になりたいの？」

再び向けられた問いに、答えはなかった。ただ――

「……死ぬ直前に後悔したくはない。ただ……最後くらいは笑っていたい」

曖昧な言葉だったが、口から自然とこぼれていた。

三人はいまいち理解していなかったようで、頭を傾げていた。

今はそれでよかった。

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それから早くも五年が過ぎ、俺は十五歳。この世界での成人を迎えた。

祝いの儀も無事に終わり、今も変わらず、師匠との稽古を続けている。

「そんなもんか！　反撃してみろ！」

師匠の鋭い斬撃を、俺は剣で受け止め続けていた。

戦い方は似ているようでまるで違う。

俺は自らの隙を逆手に取る。

師匠は流れを作り、相手に隙を強いる。

この猛攻から下手に反撃を仕掛ければ、確実に付け込まれる。

ならば――。

「下がってどうする！」

詰め寄る師匠の剣を紙一重でかわし、その一瞬に胴を狙って斬り込む。

しかし、師匠は体をひねり、逆に蹴りを繰り出してきた。

腕で受け流し、互いに距離を取る。

「……今のを交わして反撃に出るか」

「詰めは甘いがな。体術も板についてきたじゃねぇか」

息を整え、再び剣戟を交わす。だが決着はつかず、その日の稽古は終わった。

「正直、お前はもう一人前だ。兄貴とも良い勝負になるだろう。奇剣の対応は甘いがな」

師匠が休憩の合間に口にした。

「四十近い師匠を倒せないうちは未熟だ。俺は常に圧倒するつもりでいるんだが」

「ハッ、馬鹿言え。これでも元《特級探索者》だったんだぞ。そう簡単に負けてたまるか」

特級――探索者の頂点。大陸でも五十人に満たぬ存在。

師匠がその一人だったことは知っていたが、最上位に立っていたとは。

「言ってなかったか？　まあ昔の話だ」

あまりに軽い口ぶりに、逆に重みを感じた。

「それより――その剣、だいぶ馴染んできたな」

五年前、父から贈られた剣。今も俺の手にある。

「体も技術も相応になったからな」

父に似たのか、身長も百八十近く、鍛え抜かれた体は自分でも驚くほどだ。

「成長したよ、お前は。だがまだ歪みが残ってる。その矛盾した剣と、少しは向き合えたか？」

あの時の言葉。五年経った今も答えは出ていない。

「わからない。ただ……逃げたくない。自分を見失いたくはない。その気持ちで剣を振っている...」

師匠は空を仰ぎ、穏やかに言った。

「今はただそうやってしがみついていればいいさ。本当の強さってのはな、弱さを隠すことじゃねぇ。さらけ出せることだ。他の誰かになんてなれねぇんだ。少しでいい、自分を愛せるようになれ」

そう言って差し伸べられる手。その背に積み重ねた歳月の重さを感じる。

「ああ」

理解はできなくとも、心に刻もう。俺はその手を取って立ち上がった。

「――珍しく迎えが来てるぜ」

師匠の視線の先には父の姿があった。

歩み寄りながら、父は言った。

「邪魔をしたな。少しダレンと話がしたい」

「邪魔ってのは逆だろうが。……家族水入らずで楽しんでこい」

そうして師匠は去っていった。

「アルケには世話になっているようだな」

「はい父様。学ぶことは尽きません」

「俺が教えられぬ分、不甲斐なくもあるが……。久しぶりに《リオルの丘》へ行こうか」

並んで歩きながら、父は世の動きを語ってくれた。

有力貴族や騎士を狙う暗殺。王国を揺るがすクーデターの噂。

重苦しい世情に耳を傾けているうち、丘に着いた。子供の頃以来だ。

「お前は賢い子だ。今はさらに頼もしく見える」

夕陽を背に、父の言葉はまっすぐだった。

「私は……クローヴァン家の子として、よくできているのでしょうか」

「お前は立派だよ。誇れる息子だ」

その言葉の重さに、返す言葉を失う。

「俺にはお前が何を悩んでいるかは知らんが…。答えばかりを追うな。自分らしく生きろ。逃げるのも勇気。戦うのも勇気。ただ、目を逸らすな」

父の言葉は、弱さを知る人間の重みを帯びていた。

この人のようになりたい――だが師匠の言葉が脳裏をかすめる。

『他の誰かになんてなれやしねぇ』

「……まだ、私にはわかりません」

「そうか。ならいつかまた問いかけよう。その時は胸を張って答えてみせろ」

夕日を浴びた父の姿は、眩しかった。

帰り道は他愛もない話を交わした。

「アルケはな、昔は弱虫で――」

父が師匠の幼少の頃を語っていた、その時。

街の裏道に黒い影が見えた。

黒いローブをまとった、見知らぬ男。

街に通ってきた年月で、一度も見たことのない顔。

だが、不審を覚えながらも目を逸らし、家へと歩みを進めた。

「おかえり」

母の声が玄関に響いた。その響きに、俺は安堵した。

――この日常が、いつまでも続けばいい。

夜。世情についてさらに詳しく知ろうと、テドスを訪ねた。

しかし「忙しい」と一言だけ。様子がおかしかった。

仕方なく床に就いた。焦る必要はない。時間ならいくらでもある。

そう思いながら、ざわつく心を無理に鎮め、眠りへ落ちていった。

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よくここまで耐えてくれました。

ここからが本腰。

次話から「ストーリー、動きます」